* * *

Идиллию летнего дня разрушил неожиданный раскат грома. Неведомо откуда наползли тучи, и крупные капли дождя забарабанили по крыше. Совсем рядом сверкнула молния. Санчес чертыхнулся и, оставив молоток, быстро полез вниз. Едва коснувшись земли, он услышал громкий пронзительный крик. Не раздумывая ни секунды, Санчес помчался к Лоре.

Жеребец, испуганный громовой канонадой, встал на дыбы и сбросил хозяйку. На первый взгляд с ней все было в порядке, но лицо ее исказилось от ужаса. Женщина словно оцепенела. Она подняла глаза и указала в сторону тополиной рощи. Молния попала в дерево у самой обочины.

— Мария… — выдохнула она и без сил вновь опустилась на траву.

Бросив взгляд на поляну, Корелли увидел, что девочка, видимо, испугавшись удара молнии, бросилась прочь от горящего дерева. Только почему-то в сторону, противоположную дому. Она убежала уже далеко, и ее яркое платьишко мелькало, словно крылья мотылька.

Санчес бросился к сараю.

— Выходи, дружище, скорее, — приговаривал он, выводя своего жеребца из стойла. — Покажи, на что ты способен.

Конь чутко реагировал на все команды, и хозяину не нужны были седло и уздечка. Ухватившись пальцами за гриву, Корелли легко вскочил на золотистую спину животного.

— Давай, мой мальчик, догони ее! — и, пришпорив коня, он направил его туда, где в последний раз видел малышку.

Лора уже опомнилась от шока и изо всех сил побежала к дочери. Дождь лил вовсю, и дорога мгновенно раскисла. Ноги вязли в грязи, и женщина продвигалась вперед чуть ли не ползком.

— Мария! Мариука! — кричала она. Ответом ей были лишь раскаты грома да завывание ветра.

Она еще не могла видеть то, что разглядел Санчес, — река вышла из берегов, и ее ревущие волны мчались прямиком за бегущей девочкой! Медлить было нельзя, и мужчина что есть силы хлопнул коня по крупу:

— Потерпи, дружище, немного осталось! — в пылу погони он совсем забыл, что конь хромает. До того ли сейчас было? — Ну, будь умницей, вечером дам тебе много овса, — увещевал Санчес своего скакуна, и тот внял его мольбам.

Они мчались, не разбирая дороги, пытаясь обогнать приближающийся ливневый поток.

— Мария! Обернись! — крикнул он, но слова его потонули в оглушительном реве.

Неожиданно девочка бросилась к огромному раскидистому дереву и белкой вскарабкалась на его ветви. Санчес только диву дался ловкости и сообразительности малышки. Подскакав к ней, он протянул руки:

— Прыгай скорее!

Но девочка обняла ветку руками и испуганно сверкала своими черными глазищами. Она напоминала нахохлившегося птенца, выпавшего из гнезда.

Санчес начал терять терпение:

— Мария, скорее!

Но малышка испугалась еще больше. Не было никакой возможности стащить ее с ветки, растущей слишком высоко, чтобы Санчес мог достать. А гигантский водопад был уже совсем рядом… Тогда Корелли предпринял последнюю попытку — он заставил себя улыбнуться и протянул к ней обе руки.

— Дядя Санто, — прошептала девочка и наконец прыгнула вниз.

Корелли с радостным воплем подхватил малышку и, усадив ее впереди себя, поскакал к холму. Мутная волна уже захлестнула берег, в бурном потоке закружились деревья и огромные валуны… Санчес вонзил пятки в бока жеребца. Только бы успеть добраться до холма! Только бы успеть…

— Так держать! Ты справишься с этим, приятель, — он подбадривал не столько коня, сколько себя.