Глава шестая. Хватай его, ребята!

Смеркалось. Пройдя не менее пяти верст голым полем, отряд наконец выбрался на дорогу, петлявшую краем леса, и вскоре Егор увидел казенку — кирпичный двухэтажный дом, обнесенный высоким неухоженным забором. Неподалеку, на холме, стояла вышка оптического телеграфа. Пластуны подтянулись и, под команду Микиты, пошли в ногу. Веревка натянулась и резкими рывками стала дергать Егора за шею так, что и он поневоле перешел на строевой шаг.

— Запевай, что ли! — насмешливо предложил Селиван.

Но ему не ответили. Вошли во двор. Часовой в воротах взял на караул. Микита остановился возле него, стал что—то спрашивать по службе, но часовой лишь пожимал плечами.

Воспользовавшись заминкой, Егор торопливо осмотрелся. Во дворе горели костры, возле которых грелись пластуны. Вдоль стены дома была прибита жердь, а к ней привязаны оседланные лошади. В доме кто—то задушевно тренькал на балалайке. А на высоком крыльце, прямо под знаком Двух Баранков, стоял обер—вахмистр — добродушный, без фуражки, в расстегнутой шинели.

— Вот же зверь! — зло сказал Селиван. — Нет на него управы…

— А подайте—ка мне старика! — бодро приказал обер—вахмистр.

Селивана подхватили под руки и живо развязали.

— Не виноват я, гражданин начальник! — вскричал Селиван. — По недоразумению.

Когда его поволокли, старик попытался отбиваться… Однако на крыльце он как—то сразу сник и сгорбился.

— Ну что, побеседуем, дядя? — обер—вахмистр похлопал Селивана по плечу и увел его в дом.

При Егоре остался один лишь Микита. Десятник потоптался на месте, взял ружье на караул и, почему—то смутившись, сказал:

— Садись, я мужик мягкий.

Егор сел прямо в снег и посмотрел на пустое крыльцо, на открытую дверь, на крашеные черной краской кирпичные стены, на окна… В верхнем этаже окна были большие, а в нижнем — узкие, в решетках и у самой земли.

Микита потоптался, повздыхал, украдкой посмотрел по сторонам — нет ли где кого из старших — а после тоже сел в сугроб. Сказал:

— Одну портянку намотал. Для легкости. А вышло что? Мороз!

Егор молчал. Микита положил ружье на колени, старательно смахнул с него несуществующую пыль, затем заложил полку клочком овчины, спустил курок в упор, попробовал, не сыплется ли порох… и вздохнул. Потом сказал:

— Жаль мне вас, дураков. Берем, как глухарей. Скучища! Вот брат рассказывал… — и снова замолчал.

Морозило. Егор, склонившись, стал дышать на покрасневшие руки.

— Ты что, не слушаешь? — обиделся Микита.

Егор поднял глаза.

— Нет, почему же, говори.

— Вот так бы сразу и сказал!

Микита снова оглянулся, откашлялся и стал рассказывать — вполголоса, таясь:

— Мой брат еще тогда служил, при господах. Брат, он высокий, рыжий был. А здоровенный! Кулак — ну вот такой, как голова… И загребли его в гвардейцы. Ну а гвардейцы — это да! У них обмундировочка была — о—хо—хо! Шинелки мягкие, а кивера высокие… Но это что! Он, ты поверишь ли, царя имал!

Егор насторожился.

— К—как?

— Вот так! — победно улыбнулся десятник. — Мой брат! Родной! — и снова перешел на шепот: — День, он рассказывал, тогда такой же был, морозный, погожий. И вот лежат они, гвардейская первая рота, в снегу, лежат, лежат, дрожат — уже, значит, и их пробрало, уже даже гвардейское сукно тепла не держит. А ихний командир, штабс—капитан — его фамилия Петров — штабс—капитан Петров перед цепью похаживает да бодро приговаривает: «Еще немного потерпеть! Еще! Отчизна не забудет!» Ну и лежат они, сопли морозят, терпят.