Сани нещадно трясло на ухабах. Лес расступился. А вот и поляна, и прямо на пути

— высокая сосна на три вершины. Боль тотчас же ушла, Егор вскочил и властно удержал Михайлу за руку. Тот послушно остановил лошадь, обернулся на белого как снег Егора и испугался:

— Что с тобой?

— Так… сам не знаю, — с трудом улыбнулся Егор. — Давит что—то. Пройдет!

Михайла с сомнением покачал головой. А Егор уже сошел с саней, встал возле сосны, снял шапку и ватным, чужим голосом — словно во сне — сказал:

— Лисавета Иванна… велела кланяться.

Никакого ответа. Егор повторил — уже громче, — немного подождал, растерянно оглянулся на Михайлу…

И увидел, что сзади к ним подходит человек — в потертом полушубке и с ружьем за спиной; из—под лохматой лисьей шапки смотрело совсем еще мальчишеское, по—детски строгое лицо.

— Поехали, — сказал он важно.

Сели. Незнакомец мельком глянул на Михайлу, взял вожжи, тронул.

В лесу было тихо, безветренно. Молчал незнакомец, молчал и Михайла. Егор, перегнувшись через край саней, зачерпнул пригоршню снега с дороги и приложил его к вискам. В висках стучало. Да что это с ним происходит? Ведь это же не он искал дорогу к той сосне, не он и говорил те странные, непонятные слова. Он просто повторял то, что… А что?! И — снова снег к вискам; еще, еще…

А лес тем временем закончился, и сани выехали в поле. По полю кое—где рос редкий кустарник, торчала из—под снега высокая засохшая трава и — там и сям — над полем поднимался пар.

— Что, Лысое болото? — с опаской спросил Михайла.

Провожатый согласно кивнул.

— Так это… что же ты! — забеспокоился Михайла. — Недолго утонуть. Вишь, как ключи парят!

— Не бойсь, не утоплю.

Михайла оглянулся на Егора, немного помолчал, но возле первой полыньи опять заговорил:

— Эй, малый, осторожнее!

— Цыть! Под руку!

— Цыть, цыть! — передразнил провожатого Михайла. — А если что? Вот гиблые места! Кабы я знал, куда…

— Не хочешь — вылезай. Тебя не звали.

— О! Вылезай! А сани чьи? А лошадь?!

Но провожатый и не думал отвечать. Михайла поворчал еще немного, тяжко вздохнул и замолчал.

С полчаса они ехали молча, а потом вдали показался высокий частокол, за ним ничего, чистое поле, а после, уже очень далеко, снова виднелся лес. Михайла, прикрывшись рукавицей от солнца, долго смотрел на приближающийся частокол, жевал губами и хмурился. Егор же лежал ничком, уткнувшись лицом в солому. Нет, голова у него уже совсем не болела, он это просто так лежит, ему так нравится, так хочется, что тут такого, а? Да и чего смотреть, чего тут непонятного? Он не мужик, он… Да! Вдруг сани резко остановились. Только тогда Егор немного приподнялся — и увидел, что они уже подъехали под самый частокол. Частокол был высокий, четырехсаженный; все бревна — крепкие, толстые и ладно пригнаны одно к другому. Ну точно, так оно и есть! По курилкам бывало болтали, что на Востоке де…

— Иван! — окликнул провожатый, вставая во весь рост. — Отворяй!

Открылись узкие, чуть шире саней ворота, пропустили приезжих и тут же закрылись.