Егор оцепенел. Ему было жарко и страшно. Так что же теперь там, наверху?

Наверху было тихо. Потом Егор услышал, как к окну подошли несколько человек.

— Гражданин обер—вахмистр, дозвольте я! — после некоторого молчания вызвался кто—то из пластунов.

— Ну, попробуй, Потап.

— Тут пуля не возьмет, — стал рассуждать Потап. — Хоть серебряная, хоть золотая… Держи ее! Крепче! Уйдет ведь!

Послышалась глухая возня, потом опять стало тихо. Потап с напускным спокойствием продолжал:

— Тут резать надо. Вот хоть саблю дайте… Ага…

Свистнула сабля. Егор не удержался и упал — так, словно бы удар пришелся по нему.

— Да, точно, — деревянным голосом согласился обер—вахмистр, немного помолчал и добавил: — Ну, ты и зверь, Потап!

— Маленько есть, — согласился пластун и тотчас попросил: — Дозвольте огоньку!

От окна потянуло махрой. Егор осторожно провел ладонью по горлу… Нет—нет, показалось! Ни раны, ни крови. Вот только лоб горел, как в лихорадке. А там у них, наверху, обер—вахмистр, хмыкнув, сказал со злорадством:

— А руки—то дрожат! Дрожат!

— Так это от другого, с похмелья, — оправдался Потап.

— Ну, ладно, ладно, разговорчики! — прикрикнул обер—вахмистр. — Убрать!

И ушел. За ним пошли и остальные. И потащили по снегу что—то тяжелое.

Глава девятая. Лысое болото

Егор в оцепенении лежал в углу и ждал. Чего — он сам точно не знал, но чувствовал: не может того быть, чтоб и его… Не может! Не…

А почему это не может? Дядя Игнат любил говаривать: «Все может быть, племяш, а может и наоборот, что и нет ничего, ну и что из того?» Скажет так и смеется. Он, дядя Игнат, ничего никогда не боялся, он дважды был представлен к знаку «Ратной Удали», его портрет и по сей день в Кругу, в думной курительной, висит, он вообще… Он только один раз за свою жизнь и испугался — это когда у матушки крестик открылся. Он побелел тогда и подскочил, и застегнул ей кофточку, и сразу: «Давайте, давайте, выносим!» И понесли ее, родимую, а только вышли на крыльцо, так со двора сразу запели: «От вражеской пули полеглый…» Да только не от пули она, а от голода, а еще больше от того…

Ну да чего теперь! Теперь вот сам лежи и жди, когда ты сам от пули вражеской… Да нет, шалишь — от справедливой, от возмездия, Малинненко так на плацу небось и скажет…

О! Что это? Егор прислушался…

Да, точно: приглушенный скрип. Вверху. Егор поднялся, подошел к окну. Как будто кто—то пилит по железу. А может, это только кажется?

— Эй! — шепотом окликнул Егор.

Скрип прекратился… но вскоре послышался вновь, уже громче.

— Эй, кто там?

Тишина. Егор вернулся в угол, лег и затаился.

Шло время. Опять заскрипело, потом… С окна исчезла решетка! И почти сразу же невидимая рука опустила в подвал толстую обледенелую веревку. Егор лежал, не шевелясь. Веревка нетерпеливо задергалась. Что это — ловушка или действительно… А, не все ли равно! Егор вскочил, схватился за веревку и торопливо полез по ней наверх.

С трудом протиснувшись в узкое окно, Егор не удержался и упал в сугроб. Поднявшись, он смахнул с лица снег и увидел…

Михайлу. Мужик лежал совсем рядом и настороженно смотрел на Егора. Да что же это! Быть того не может! Егор хотел было спросить… но Михайла жестом приказал ему молчать, отполз чуть в сторону и оглянулся, еще отполз, еще раз оглянулся… Только тогда Егор решился и пополз вслед за ним.