В деревне было пусто, словно вымерли. Подойдя к крайней избе, Егор негромко постучался. Никто не ответил. Он постучал еще, уже настойчивей. Тогда в избе послышались неторопливые шаги, скрипнула дверь, и на пороге показался невысокого роста старик в распахнутой поддевке и в валенках. Прищурившись от яркого света, старик внимательно посмотрел на Егора и лишь потом пригласил:

— А, это… заходи, — и пропустил гостя вперед.

Миновав темные сени, Егор вошел в горницу, где было ненамного светлее. Стол, две скамейки, печь, лежанка за линялой занавеской да голые стены, обитые серыми от времени досками… И едва ли не белый, чисто выскобленный пол.

Кашлянув, старик неопределенно сказал:

— А ты садись, чего там.

Сели. Егор — к столу, хозяин — на скамейку у окна. Сложив руки замком на коленях, хозяин спросил:

— Может, дело какое имеешь?

— Имею, — ответил Егор. — Заблудился. А до города как, далеко?

— Что, до Гдатска?

До Гдатска? Егор побледнел. Сунул руку в карман, к пистолету, сказал:

— Да, конечно, до Гдатска.

Старик усмехнулся:

— Вопрос не ко мне. Я в городе сызмальства не был. А что мне там делать?

Егор почувствовал — старик боится и, значит, лишнего не спросит, а сам же будет отвечать с охотой и пространно, стараясь угодить… И он сказал:

— Ну а дорогу все равно ведь знаешь.

— Дорогу! — старик презрительно хмыкнул и даже мотнул головой. — Какая тут дорога! Правда, зимой еще так—сяк… — и спохватился: — Говорят! А летом одне болота, — и почтительно спросил: — А вы, надо полагать, издалека будете?

— Издалека, — нехотя согласился Егор.

— Ага, ага, — старик понимающе закивал… а потом вдруг неестественно оживился: — Хорошо, что вы к нам приехали! Места у нас здоровые, целебные. Тут неподалеку кипячие ключи бьют, — и тут же, как бы невзначай, спросил: — Ну и как, нашли кого?

— Кого? — не понял Егор.

— Вот я и говорю! — согласился старик. — Искать—то некого. Глушь, извольте доложить. А то понаехали, понимаешь… — но спохватился и сказал со вздохом: — Конечно, вы не по своей воле ездите, приказано.

Егор молчал. Ну вот! Похоже, он действительно где—то в Восточных округах и где—то рядом Гдатск, тот человек… Старуха, получается, была права, а он, глупец… Что делать?

Старик понял молчание гостя по—своему.

— Приказано! — повторил он задумчиво. — Радости, конечно, мало, зато служба почетная. Да я и сам по молодым годам хотел к вам податься. Не взяли. Сказали: нет в тебе становой жилы; ленив, нерасторопен. Да… Так оно и вышло.

Старик встал со скамейки, развел руками и с неподдельной горечью сказал:

— Глянь, что нажил. Ничего! Гол как сокол.

Помолчав, но так и не дождавшись ответа, он успокоился и опять заговорил торопливо, заученно:

— А вы не извольте гневаться. Ведь что я дома сижу, так на то и зима. Зимой какая работа, зимой скотина по дворам. Я, как во всех бумагах прописано, читали ведь, здешний пастух. Летом в поле, зимой — на печь, и сплю как медведь.