Третья часть не принадлежала никому и гордо называлась Свободными землями. Этот сравнительно небольшой кусок пространство был постоянной головной болью, как для Империи, так и для Содружества. Свободные земли лежали между ними, и были пристанищем для всевозможного сброда. Туда сбегали в поисках свободы авантюристы всех мастей и национальностей. Там строили себе пиратские базы воротилы преступного мира, обустраивали свои рынки работорговцы.

Вопрос с этой территорией пытались решить уже давно. Но, как это обычно бывает, стороны никак не могли договориться об устраивавшей их границе. Земли условно поделили на две части, и каждая из сторон отвечала за порядок на ближайшей к ней половине.

— А у нас один из наших пропал, ученый. Приехал исследовать какие-то древние племена и, с концами. Нас и заслали на поиски. Думается мне, что ученого этого мы уже не найдем.

— Может, и найдем, а вот вернуть его к нормальной жизни смогут навряд ли. Там этот упырь толстобрюхий качественно мозги промывал.

В ответ Ларри лишь грустно вздохнул. Операцию они загубили. Был еще небольшой шанс, что закодированный сигнал, который ухитрился послать Чип, перед тем как покинуть рубку управления, все же дойдет до их корабля. Но шанс был призрачным. Слишком малой мощности был передатчик на базе. К тому же, самой базы скорее всего и не существует больше. А их неизвестные похитители спешно вывозят своих людей с планеты, подчищая концы.

Впереди забрезжил свет. За арочным проходом лежал чистый, без единый пылинки коридор.

— Не торопись, — остановил Старк, дернувшегося было Ларри, — здесь так просто не пройдем.

Он расстегнул куртку и теперь совершал какие-то непонятные манипуляции с ее воротником. На глазах удивленного Ларри, чудо-куртка вытянулась и превратилась в длинный, широкий плащ, отрастив себе вдобавок еще и капюшон.

— Что стоишь? Залезай, — Старк приглашающе раскрыл полу плаща, — сам видишь, плащ у нас один на двоих, а без него нас здесь вмиг вычислят.

— А, почему я должен залезать, а не ты? — попытался торговаться Ларри.

— Во-первых, плащ мой. Во-вторых, ты ниже по росту, ну, почти, в-третьих, здесь все же наша территория влияния. Давай, не бойся. Я не кусаюсь.

Ларри вздохнул и покорно полез под плащ.

Глава 11

Старк надвинул на голову капюшон плаща, кратко прочитал молитву на благополучный исход дела, подумав, добавил еще и о прощении грехов. Небо знает, как дело обернется, может и не успеет перед смертью покаяться. Ларри около плеча недовольно завозился, интересуясь задержкой. «Молодой еще, глупый, — подумал монах, — торопится, не понимая, что иногда спешка лишь вредит делу».

Коридор встретил их молчаливой красотой. Старк почувствовал себе посетителем музея, случайно попавшим в обеденный перерыв, когда между тобой и искусством нет никаких преград и отвлекающих от созерцания прекрасного толп туристов.

Неведомый мастер решил посвятить роспись стен самому вечному из существующего — их собственной галактике. Созвездия, малые и большие, яркие кометы, загадочные туманности, огромные газовые гиганты и их мелкие спутники, все было изображено настолько реалистично, что Старк почувствовал себя на борту своего верного и надежного Галара. Вот он глядит в иллюминатор на созвездие Кельска, а дальше закручивается спиралью туманность Эоха, напротив — несется сквозь вечность алая комета, распылив позади себя пушистый хвост. Старк только головой качал от удивления, глядя на удивительные в своем реализме полотна неизвестного художника. Жаль, что его новый напарник не может видеть этого великолепия, а на обратном пути будет уже не до красот. Уходить придется с шумом, хорошо бы втроем, а не одному, оставив позади себя два трупа. Что и говорить, а к девчонке он успел привязаться.