Без толку попрепиравшись с ней какое-то время, Элис плюнула:

– Да чтоб тебя саму, Манька, переехало! – и полетела прочь. – Черт с ней, с холерой этой! – сказала. – Обойдемся.

– Как? – поспешая следом, спросил Дуду. – Нам ведь нужен маг… и не из последних, сама понимаешь!

Элис вдруг остановилась.

– Я другое понимаю. Что и тебе не мешало бы понять!

Они зависли посреди большого двора, окруженного высокими блочными домами, называвшимися в этом мире «коробками». Двор был пуст – метель усиливалась, на глазах росли снежные шапки на крышах припаркованных автомобилей, ветер завывал в проводах, и редкие появлявшиеся тут люди торопливо забегали в подъезды.

– Опять? – спросил Дуду. – И что на этот раз?

Элис посмотрела на него с непонятным выражением в глазах. Не то с презрением, не то с жалостью.

– Да все то же.

– Я – дурак? – ехидно предположил Дуду.

– Само собой. Но… черт, не хотела говорить… да надо, кажется. Может, хоть задумаешься?

– Давай уже, – поторопил Дуду, – выскажись. А потом к шаману заглянем, вдруг он кого-то из живых магов посоветует?…

Элис вздохнула. И сказала:

– Другой способ.

– Что? – не понял он.

– Другой способ, – повторила она. – Он есть. И никакой магии не надо. Все просто.

Дуду уставился на нее во все глаза. Что-то было в ее тоне такое, от чего ехидничать ему расхотелось.

– Ну? – только и сказал он.

– Вот смотри, – начала Элис, – на тебя наложили чары. Чтобы ты полюбил. Так?

– Ну, – повторил он.

– Ты вроде как и полюбил, но это была только видимость. То есть не видимость, а… не твои чувства. Искусственные, не изнутри твоего сердца идущие, а… облепившие его снаружи, как нарост какой.

Он хмыкнул.

– Допустим.

– А теперь представь… – воодушевилась Элис, – подумай, что будет, если ты ее и в самом деле полюбишь? Девчонку свою?

Он возмущенно затряс было головой, но она не дала ему заговорить.

– Слушай меня, балда! Включи голову! Ты только представь себе – настоящее чувство, которое идет из сердца, изнутри… да оно попросту разнесет эти проклятые чары! Треснут и сами отвалятся! Ты полюби ее – и все, и делать ничего не придется! Понял?

Она напряженно уставилась на него в ожидании ответа.

А Дуду настолько опешил от такого предложения, что растерял все слова.

Помолчав немного, все же отыскал парочку:

– Полюбить? Ее?!

– Ну да! Она же клевая на самом деле девчонка! И умная, и…

– Чушь! Не бывает так – захотел и полюбил…

– Бывает! – перебила Элис. – Я кино видела, когда маленькая была, как раз про это. Там парень с девушкой полюбили друг дружку, потому что захотели. Попробовали – и получилось!.. Только постараться, конечно, надо. Оно не сразу…

– Бред! – рявкнул Дуду. После чего картинно захохотал. – Кино!

Воодушевление Элис угасло.

Она отвернулась от него. Устало посоветовала:

– Подумал бы все-таки!

И тут…

Тишину двора взорвал отчаянный крик.

* * *

Маленького Лёсика разбудило что-то мокрое и холодное, скользнувшее по щеке.