* * *

Маленького Лёсика разбудило что-то мокрое и холодное, скользнувшее по щеке.

Сонно хлопая глазами, он всмотрелся в окружающий мир, сообразил, что лежит в коляске. Увидел белые хлопья, весело кружащиеся в воздухе и залетающие под ее поднятый верх. Разглядел серую бетонную перегородку напротив и понял, что мама опять вывезла его «гулять» на балкон.

Такое случалось часто – они жили на седьмом этаже, и у мамы порою просто не хватало сил спускать коляску во двор, а потом затаскивать ее обратно. Да еще и погода, вечно скверная… на балкон хоть дождь не попадает, а свежего воздуха тут, наверху, побольше, чем во дворе, – говорила мама.

Случалось также, что Лесику, проснувшись, приходилось довольно долго плакать, прежде чем мама услышит, прибежит и высвободит его из тесных колясочных объятий. Вернет домой, к своим ласковым рукам и игрушкам…

Но сегодня он, едва начав хныкать и барахтаться, обнаружил, что она забыла застегнуть ремешок, не позволявший ему подняться. Обрадовался и занялся делом.

Не без труда выпутавшись из плотно подоткнутого с обоих боков одеяла, Лесик сел в коляске. И засмотрелся на метель.

Красиво… Хлопья мечутся туда-сюда. То прямой струей понесутся, как вода из душа, то замедлятся и начнут бабочками порхать, вверх и вниз… то водоворотом закружатся. Танцуют, наверное… Наверху, в небе, ничего интересного не видно, только серая пелена, из которой снег и сыплется, много снега, нет ему ни конца, ни края… А внизу?

Лесик встал на коленки, держась за бортик коляски – та закачалась, поскрипывая. Дотянулся до балконных перил, ухватился за них. Заелозил ногами по дну коляски, упираясь в него и подтягиваясь ближе к перилам.

По носу мазнула снежинка, за ней другая. Мокро, щекотно… Он хихикнул, отпустил перила, отмахиваясь.

А дальше… вдруг случился полет! Внезапная свобода от всяких пут, легкость и радость!

Лесик даже засмеялся от счастья, ловя стремительно проносящиеся мимо снежинки.

Отчего так страшно закричала вдруг мама?

* * *

Все произошло так быстро, что Дуду не успел и шелохнуться.

Чей-то крик.

Молниеносный бросок Элис.

И вот она уже распластывается в воздухе чуть ниже летящего с балкона ребенка… пытается затормозить его падение своим телом… тщетно, разумеется… но, продолжая падать с той же скоростью, что и он, она не прекращает своих усилий… и призрачная плоть ее вдруг начинает уплотняться, искриться, сиять… и… падение замедляется – совсем немного, но вовремя, и этого хватает, чтобы ребенок, рухнув в сугроб, застрял в нем, не коснувшись асфальта.

А потом… Дуду услышал смех.

Смеялись двое – живой и невредимый малыш в сугробе и Элис.

Которой нигде не было видно.

…Она так и не появилась.

Спустя минуту откуда ни возьмись к месту падения ребенка сбежались люди, загалдели, обмениваясь впечатлениями; кто-то осторожно поднял малыша и, удивленно качая головой, передал выскочившей из подъезда нерадивой мамаше. Та зарыдала от счастья, прижав его к себе… и это небольшое столпотворение продолжалось довольно долго.

Потом все разошлись. Двор снова опустел.

А Элис все не было.

И ждать ее, похоже, не имело ни малейшего смысла.

Одним неприкаянным духом в сумеречных областях стало меньше.

Так просто – думал оставшийся в одиночестве посреди заносимого снегом двора Дуду. Так сложно…

Не догадывалась ли она, как именно это должно было произойти?

Не была ли вся ее шокирующая акробатика на самом деле подготовкой к этому единственному броску?

Или дело совсем не в этом? Или в этом, но не совсем?…

* * *

В растерянности Дуду забыл о своей недавней мысли поговорить с шаманом Прохором.