Знание его свойств – пропуск в мир, закрытый для всех, кроме его чудесных обитателей. Ключ, дающий власть над ним, возможность вершить свою черную деятельность и там!..

Десять лет назад – после личной встречи с чудовищем по имени Феррус – Кароль, конечно, постарался узнать как можно больше о существе, с которым ему случилось столкнуться. Доступных сведений оказалось немного, но и этого хватило, чтобы загнать воспоминания о встрече подальше и не возвращаться к ним без особой нужды.

Демон высшей иерархии.

Один из Восставших Изначально – ближайших сподвижников предводителя тьмы.

Растлитель душ, умелый и могущественный, знаток всех струн, на которых можно сыграть, всех слабостей…

И, поскольку во Вселенной ничто не происходит случайно, никогда не смог бы демон завладеть ключом к Монтальвату, если бы в прекрасном мире этом все было совершенным и идеальным. И обитатели его не имели бы слабостей, которыми можно воспользоваться. «Не боги», – так отозвался о своих соплеменниках кавалер Виллер. Вот именно. Не боги. И, значит, тот, кто соблазнял некогда настоящих ангелов, с монтальватцами справится тем более.

Апокалипсическая картина, представшая мысленному взору капитана Хиббита, была настолько пугающей, что единственным разумным действием в тот миг ему показалось немедленное возвращение в Ниамею. На конспиративную квартиру Дионы Физер – с тем, чтобы найти и предупредить Виллера…

Он даже привскочил со стула, но вовремя опомнился. Одернул себя и заставил сесть обратно.

Во-первых, это пока всего лишь предположение. Не факт, что Идали и впрямь выполнял задание хозяина. Возможно, он сам узнал о существовании универсуса, понял, что это – реальное средство освободиться от власти демона. И занят сейчас нелегкой колдовской работой, желая вернуться домой уже свободным, поэтому не спешит…

– Что с тобой? – спросила Клементина, заметившая, конечно, его подскакивание.

Кароль не ответил.

Во-вторых, если это правда… Страшно подумать, что сделает с Идали в результате Волшебная Стража. Лишение магических способностей и стирание памяти – не последняя по тяжести мера наказания в кодексе. За передачу ключа от Монтальвата демону высшей иерархии могут… вовсе человеческого сознания лишить. Превратить преступника в неодушевленный предмет, срок материального существования которого будет предельно долог. Как поступает со своими врагами сам Идали, обращая их в каменные валуны…

А здесь, перед Каролем, сидит женщина, которая жить не может без его брата. Хрупкое и слабое, несмотря на свою магическую природу, существо. Беспомощное, прекраснодушное и… наивное, как ребенок, ничего не знающий о реальной жизни.

Теперь, по прошествии десяти лет, насыщенных самым разнообразным и многотрудным опытом, Кароль отчетливо видел это. «Ангельский» ореол вокруг милого образа рассеялся. Миф об умственном и духовном превосходстве асильфи над простыми смертными рухнул.

Такого испытания Клементина не вынесет. Сама, пожалуй, обратится в камень, чтобы простоять рядом с любимым мужем века, оставшиеся до конца света.

Если бы не она… Другого пути у него сейчас не было бы, кроме как предупредить монтальватцев о возможной угрозе. Не та ситуация, в самом деле, чтобы проверять свои предположения в одиночку и думать о безопасности брата. Идали, в конце концов, взрослый человек, должен понимать, что такое ответственность за свои поступки. Играй, да не заигрывайся, черт возьми!.. Тем более, когда прекрасно знаешь, что расплачиваться за проигрыш придется не тебе одному.

– Кароль, что случилось? – вновь попыталась достучаться до него Клементина.

– Ничего, – ответил он, приняв решение. – Будем надеяться, что пока еще ничего.