На столе загорелась красная лампочка. Еще несколько замерцало на стене. Затем зажглись остальные. Колдунья, не веря глазам, круто развернулась и приказала духу башни срочно показать, чем вызвана тревога. В воздухе невдалеке от стены возник большой прямоугольник и явил взглядам корабль, стремительно рассекающий полуночные споры.

Как я уже сказал, Колдунья уделяла недостаточно внимания происходящему вокруг острова. Будь она чуть бдительнее, то наверняка бы вовремя заметила надвигающуюся беду.

Короче говоря, Колдунья упустила момент.

«Воронья песнь» приближалась.

62. Охотник

Вы спросите: как?

Вернемся на пару часов назад к экипажу, ожидавшему благополучного возвращения Локон. Все началось с дежурившего на грот-мачте Дуга, который разглядел в подзорную трубу, как капитана пленила полуночная сущность. Не тратя времени даром, он поспешил вниз, чтобы доложить обстановку.

Команда оказалась в труднейшем положении. Что теперь делать? Не погнаться же за лодкой капитана по Полуночному морю? Или рискнуть? Чудовища вроде тех, что схватили Локон, обязательно схватят и спасателей. А коли так, не следует ли развернуться и попытаться уйти через Багряное море в безопасные воды? Разве не этого Локон хотела для своего экипажа?

Так и не отважившись ни на что, команда устроила экстренное совещание. И выход нашелся – благодаря Форту.

Для Форта это был уникальный шанс заявить о себе как о величайшем охотнике, какого только знавал его народ. Шанс поохотиться на чудовище, сотворенное из полуночных спор. Выслушав его план, офицеры отправились убеждать Дугов и вскоре получили единодушную поддержку. Против проголосовал только Лаггарт.

Так «Воронья песнь» пересекла границу с Полуночным морем. Чудовища ждать себя не заставили. Не прошло и пятнадцати минут, как твари, совершенно неуязвимые для обычного оружия, взобрались на палубу в поисках теплой плоти и сладкой крови. Они пришли, чтобы убивать…

И обнаружили посреди палубы великана, окруженного бочками с водой, над каждой из которых висел на веревке бочонок со спорами.

«Добро пожаловать! – написал Форт, обращаясь к трем полуночным чудовищам. (Энн продекламировала написанное – на тот случай, если твари не умеют читать.) – Я хочу сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться».

Не удостоив его ответом, существа устремились вперед, зазмеились по настилу. Форт тотчас вскинул руку, угрожая перерезать бечеву и обрушить бочонок со спорами. Дуги последовали его примеру.

«Остановитесь! – предупредил Форт полуночных тварей. – Если не одумаетесь, мы отдадим всю эту воду другим спорам, а вам ни капельки не достанется».

Чудовища замерли. Им не было необходимости слышать или видеть слова – они чувствовали их. Полуночная сущность потянулась к экипажу, выискивая возможность установить с кем-нибудь Узы Люхеля, и наткнулась на Форта, всем своим естеством стремившегося наладить контакт.

Твари принялись жестикулировать щупальцами, обсуждая план дальнейших действий. И Форт, как ни странно, их понял. Однако вовсе не потому, что знал язык жестов. Понять помогли Узы Люхеля. Полуночные чудовища и в самом деле очень хотели воды, но их также интересовали и люди, в чьих жилах струилось достаточно крови, чтобы утолить жажду.

«Предупреждаю! – написал Форт, показывая рукой на остальных членов экипажа, что толпились на корме судна, щетинясь мушкетами и пистолями. – Если вы не остановитесь, они бросятся за борт и отдадут всю свою жидкость спорам. Другим спорам. Не вам».

Наконец до полуночных чудовищ дошло, чего от них добивается Форт. Какой соблазн! Здесь столько воды… Но и слишком велик риск, что эта вода достанется не им…

Форт опустил руку в бочку с водой, а другой начал жестикулировать.