Однако Колдунья ничем не выдала своих чувств. Зато она сбросила маску любезности, взгляд стал холодным и жестким, губы сжались в ниточку. Ей очень не понравилось, что Локон разгадала уловку. Кроме того, было очевидно: Колдунью тяготит что-то еще. Что-то, о чем вы, возможно, уже догадались. А если нет… Ну, ждать осталось недолго – узнаете буквально через несколько мгновений.

Баюкая крысу Чарли, Локон совсем позабыла про Колдунью. А ведь он несколько раз пытался выговорить свое настоящее имя и даже пробовал краткую форму Чак, однако проклятие неизменно заставляло его произносить «Хак».

– Чарли, помнишь, как ты посылал мне чашки? – тихо спросила девушка.

– Кажется, с тех пор минула целая вечность, – ответил Чарли, глядя на нее.

– Мне понравились все, но больше всего та, что с бабочкой над морем. Чарли, эта бабочка точь-в-точь как мы с тобой. Парим над землями и водами, о которых и мечтать не смели. А какая замечательная кружка из олова! Ведь она тоже совсем как мы, Чарли! Сильная и целеустремленная… Разве могли мы подумать, что в нас таится столько сил?

– А что толку? Все равно Колдунья одолела нас, – отозвался Чарли. – Заманила в ловушку… И все из-за меня! Колдунья сказала, что единственный способ избавиться от проклятия – привести к ней того, кто мне по-настоящему дорог. Отдать ей на зачарование любимого человека! Она сказала, что заставит меня смотреть… О луны! Локон, как же я страдал, пока ты все ближе и ближе подбиралась к ее острову. Надо… надо было броситься за борт! Тогда бы ты не узнала…

Чарли умолк, когда Локон подняла его и посмотрела прямо в глазки.

– Чарли, – прошептала Локон, – ведь я сама захотела этого.

– Но я…

– Помнишь, что ты сказал, когда мы расставались?

– Всегда… – прошептал Чарли. – Я всегда готов дать то, чего тебе хочется.

– Мне хочется быть с тобой – здесь и сейчас, – твердо проговорила Локон.

И Чарли увидел в ее глазах силу и веру, которой с избытком хватило бы для них обоих. Вдруг он задумался и склонил голову набок. Одна и та же мысль посетила и Чарли, и Локон.

– Чарли, но почему ты все еще в облике крысы? Разве проклятие не должно было разрушиться, когда ты привел меня к Колдунье? Это потому, что… Потому что ты любишь другую?

– Нет! – воскликнул Чарли. – Вовсе нет… Я…

– Это потому, что я еще не прокляла тебя, – раздался позади голос Колдуньи. – Страдания крысеныша Чарли закончатся лишь в том случае, если он приведет тебя ко мне с конкретной целью.

Локон, не отпуская Чарли, встала и посмотрела на Колдунью, которая теперь казалась совершенно другим человеком. Вроде бы все то же самое, но душа иная. Игривой веселости как не бывало. Да и может ли холоднокровное чудовище быть игривым и веселым? Некоторые ученые утверждают, что бессмертные – такие, как я и Колдунья, – лишены души. То есть она у нас когда-то была, но со временем фоссилизировалась.

Однако в случае с Колдуньей процесс окаменения уступил место гляциации, заморозившей не только ее душу, но и сердце.

Чарли, который за это путешествие изменился не меньше Локон, вдруг спокойно, но твердо заявил Колдунье:

– Ты заблуждаешься. Я крыса и останусь ею. Получить свободу я могу лишь в том случае, если приведу возлюбленную к тебе в башню и дам согласие на зачарование. Но по пути сюда я осознал, что не выполнил условий, которые позволили бы тебе снять проклятие. Колдунья, я привел сюда возлюбленную вовсе не с целью обмена, но с целью погубить тебя!

– Как пафосно! – изрекла Колдунья. – Хоть я и не наделила тебя крысиным мышлением, но ты, похоже, и сам неплохо ассимилировался.