Мы и римляне расположились в тени натянутых тентов.

Десятки солдат, выстроенных в несколько рядов, грозно смотрят друг на друга, готовые в любой момент пролить кровь и броситься на защиту своего правителя.

Здесь же я впервые встречаю Лорда Рима.

— Лорд Шурик, — произносит он, протягивая ладонь для рукопожатия.

— Лорд Леонардо, — отвечаю я тем же, всматриваясь в лицо визави.

Что из себя представлял Лорд Рима?

Высокий, я бы даже сказал просто гигантского роста, мужчина. При всём, при этом он не казался шкафом два на два метра, а, наоборот, внешне выглядел худым и подтянутым.

Широкая челюсть, кучерявые чернявые локоны, щетина на лице, голубые глаза и лёгкий загар.

Вечно хмурый взгляд я бы также отнёс к одной из черт мужчины.

По сути, Леонардо походил как раз-таки на эталонного грека или итальянца. Разве что не блондин и без орлиного носа.

Пока я рассматриваю мужчину, тот также проводит по мне взглядом от головы до пят, изучая и сравнивая мой облик с выстроенным им же образом.

— Мелковат для Лорда-Варвара, — звучит тихо от него.

— Да и у вас я что-то синей повязки на лице я не наблюдаю, — усмехаюсь я в ответ.

Отсылку на одного из черепашек-ниндзя мужчина просекает, отчего его взгляд становится ещё смурнее прежнего.

Вот же брюзга, однако…

Мы неспешно рассаживаемся напротив друг друга за деревянный походный стол и начинаем прощупывать почву.

Собеседника в первую очередь беспокоят интересы Спарты у границ его земель, мол, не слишком ли вы близко подобрались?

На что я совершенно спокойно рассказываю об операции по зачистке закрытых кластеров. Так или иначе про неё всё равно прознают, а провоцировать Рим лишний раз мне всё же не хочется.

Нам война между собой вообще без надобности.

Постепенно беседа от взаимных «прощупываний» переходит, собственно, к деловому аспекту.

Среди всего прочего я предлагаю полноценное сотрудничество.

— Что вы думаете, Лорд Леонардо, касательно установления торговых отношений? — интересуюсь я. — Наши купцы и так не раз сталкивались на нейтральных территориях. Уверен, партнёрство на стезе взаимовыгодного сотрудничества между нами принесёт немало выгоды и позволит развиваться плечом к плечу.

— Складно стелите, Лорд Шурик, — хмыкает без намёка на какую-либо улыбку правитель Рима. — Вот только желания переходить к вам в подчинение у меня нет никакого желания.

— Быть может, вы не поняли сути моих слов, — улыбаюсь я. — Я говорил исключительно о разрешении для перемещения торговцев между нашими фракциями и различных льгот для них.

— Кажется, Вавилон и Афины, которые также изначально являлись торговыми фракциями, с вами не согласятся, — отвечает Леонардо.

Я глубоко вздыхаю.

— В первую очередь, Спарта всегда поддерживает мирное урегулирование конфликтов. Те же Милан и Киото вполне с нами уживаются, и ни о каких притязаниях на их счёт что-то Спарта не высказывается, — заявляю я.

— Говорите, что хотите, но Рим всегда будет стоять на своих и только своих ногах, — рычит Лорд Рима. — Нам не нужны ни подачки, ни чья-то помощь. Мы самостоятельно куем своё будущее.

— Мир Системы не привечает одиночек и постоянно толкает игроков к развитию, к расширению и совместным действиям. Запирая Рим, вы лишь своими руками надеваете на себя же оковы, — пытаюсь я достучаться через толстый череп собеседника. — Тот же Союз Городов доказывает это! Четыре фракции: Спарта, Москва, Киото и Милан. Сформировав этот союз, мы только ускорили собственное развитие. И чем дальше, тем наше партнёрство становится всё глубже и комплексней.

— Вот только слова порой могут расходиться с действительностью, — фыркает Леонардо, — И вы, и я знаем, что это ничто иное как фарс.