– Кого мы ждем? – его взгляд скользнул по лицу Прилла.

– Координатора, – мягко ответил пилот. – Знакомство, официальные приветствия и все такое. Потом выберешь себе жилище и отдохнешь. Ванна, ужин, постель… ванна в первую очередь, я полагаю.

– Координатор – тот человек, который отправил навстречу мне Найду? ‑уточнил Блейд. Он почти не сомневался в этом, но речь шла о жизни и смерти, и здесь нельзя было ошибиться.

– Да. Координатор принимает решения, кого послать и куда.

– Найла не справилась с заданием, – медленно произнес странник; теперь он не сводил взгляда с темного проема над ступеньками.

– Это почему же? – вскинулся Прилл.

– Она погибла. Всякий разведчик, позволивший себя убить, проигрывает. Найла оказалась слишком хрупкой, слишком нежной… – он с трудом перевел дыхание. – Было жестокостью посылать ее на это дело.

– Координатору виднее, – коротко заметил смуглый летчик.

Координатор, шеф, босс… Блейд представлял его то сухопарым мрачным стариком вроде Дж., то крепким цветущим молодцем с брюшком и лысиной ‑вроде министерских чиновников, с которыми ему часто приходилось иметь дело на Земле в последние годы. Ну, стар он или молод – он умрет. Возможно, в Ратоне не существовало принуждения в привычной Блейду форме приказа или финансового давления, но человека можно многими способами заставить выполнить волю вышестоящего. Например, уговорами, обещанием почетной награды, игрой на чувстве долга… Он не желал разбираться, какой метод был использован в данном случае; кровь малышки Найлы взывала к отмщению.

Повернувшись боком к спутникам, он проверил, легко ли выходит клинок из ножен. Впрочем, это не имело большого значения; ему не составит труда прикончить намеченную жертву голыми руками. И этих двоих южан‑пилотов тоже – если начнут проявлять чрезмерную активность.

– Координатор, – произнес Прилл.

В глубине прохода наметилось слабое движение – нечто белесоватое на темном фоне. Потом Блейд разглядел светло‑серый комбинезон, обтягивавший с головы до пят довольно высокую фигуру, широкий пояс с миниатюрными приборами, блеск серебряных значков на плечах, шлем, щетинившийся иглами коротких антенн. Вырвав кинжал, он в два прыжка взлетел по ступеням, сильной рукой ухватил человека за плечо и занес клинок, нацелившись в горло. Гнев бушевал в нем подобно адскому пламени под сковородкой самого Сатаны, ярость кружила голову.

– Это тебе за Найлу, ублюдок! – прошипел он.

Клинок опустился – одновременно с топким испуганным вскриком, который издал бившийся в руках Блейда человек. Странник едва успел отклонить лезвие и, вместо смертельного удара, его кончик лишь распорол ткань на груди, прочертив по нежной коже длинную кровавую царапину.

Ричард Блейд редко убивал женщин, тем более – таких красивых и молодых.

Глава 3. ХОРАДА

– Повторяю вам, что Найла Д'карт из рода Калитан пошла на это по доброй воле! – синие глаза Азасты сердито сверкали, твердый маленький подбородок был упрямо вздернут.

– Састи, мы же договорились… – укоризненно произнес Блейд.

– Ах да, конечно… Простите… то есть, прости…

Они спорили уже часа два, и ни один не собирался уступать. Речь шла о категориях морального порядка – имела ли право координатор Хорады отправлять в варварский мир агента, не способного на убийство даже ради самозащиты – пусть с полного его согласия. Найла фактически была беззащитной – как любой человек, очутившийся в странах Ксайдена, Перешейка или Кинтана и не способный выпустить кишки ближнему своему.