– Чем выше вскарабкаешься, тем страшнее падать, – заметил Блейд, вспоминая хитрую физиономию щедрейшего бар Савалта, Стража спокойствия. Не ее ли видел отец Рахи в последние минуты жизни?

– Прости… – Азаста легко коснулась его руки. – Прости, Эльс…

– Чего уж там… Но вернемся к тем семнадцати, о которых ты говорила. Я готов стать восемнадцатым. И если вы внимательно присмотритесь к их детям, то, может, найдется и девятнадцатый, и двадцатый.

– Это решение напрашивается само собой, – пожала плечами Састи. ‑Речь идет о том, насколько оно морально.

– При чем здесь мораль? – Нет, эти ратонцы положительно сведут его с ума!

– Эльс, Эльс… Ведь мы фактически выведем расу полукровок, людей, способных убивать, отторгнутых от нашей души! Наемников, которые станут нашими шпионами! Отщепенцев, которых сами же будем презирать и бояться!

Паллаты в подобной ситуации не колебались, подумал Блейд. Они не только вывели клонированных Защитников, они дали им в руки страшное оружие, космические корабли и средства, способные уничтожать целые цивилизации… Да что там цивилизации! Гасить звезды!

Вероятно, такой путь был для южан неприемлем. Что ж, каждый сам выбирает свои дороги – хотя в случае Ратона дело не обошлось без чужой подсказки.

– Я не чувствую себя ни отщепенцем, ни презренным полукровкой, ни наемником, – твердо сказал Блейд. – Мой отец, Асруд бар Ригон, будь он хоть трижды ратонцем, оставил мне достаточно богатств, влияния, власти – и твердости! Я – независимый человек, обладающий могуществом в Айдене и верными друзьями в Хайре… – Он помолчал, чувствуя, что Састи слушает, затаив дыхание. – Старый Асруд забрался высоко, а я встану еще выше… если понадобится оградить Юг.

– Ты хочешь сказать…

– Да, мой милый координатор. В Айдене власть императора безгранична, и разумная политика сдерживания пошла бы только на пользу империи. Люди должны работать, а не прислушиваться к небылицам о царстве светлого бога в далеких южных пределах. Без сомнения, они туда попадут – после смерти. Надеюсь, вы ничего не имеете против нашествия бестелесных призраков?

– Но, Эльс… – Састи даже не улыбнулась, – как ты сможешь это сделать? Асруда скрутили мгновенно… мы даже не догадываемся, почему…

– Прошел слух, что он знает путь на Юг, – вставил Блейд.

– Вот видишь! И он потерял все – жизнь, положение! А ты замахиваешься на большее…

– Отец потерял далеко не все, ты не права. Да, жизнь, положение, поместья и войска, пэрство… Но он сохранил тайну! Он спас меня и сестру! Замок, богатства, имя Ригонов!

– Но как?!

Блейд знал, как. Старый Асруд не воспользовался своим тайным искусством, не остановил сердце; он прошел через все муки и умер под пытками. Это придало достоверность его упорному отрицанию, заставило бар Савалта поверить, что не стоит рыть яму в сухом песке. Крыса Савалт! Блейд стиснул кулак, словно нащупав горло щедрейшего.

– Скажи, – глухо произнес он, – что говорили люди Сэнда, когда умирал отец? Это было… долго?

– Долго… – казалось, Састи всхлипнула. – Они едва могли выдержать…

– Вот тебе и ответ – как…

– То же самое может ждать и тебя, Эльс.

Блейд повернулся, и его твердый суровый взгляд заставил женщину вздрогнуть.

– Нет. Я приведу хайритов, и их франы чисто подметут императорский дворец. Весь Айден! Отдам долги за отца… После чего в стране воцарится спокойствие и благомыслие.