Блейд хмыкнул. Как всегда, могучий Юг оказывался беспомощным перед варварским Севером; система моральных запретов, не допускавших акта насилия над личностью, действовала безотказно. Нельзя убить, нельзя лишить воспоминаний, нельзя причинить вред… Хорошо еще, что сонный газ не считается аморальным!

– Как бы то ни было, ты добрался сюда, и это – свершившийся факт, ‑продолжала Азаста. – Мы послали Прилла с Омтагом, когда увидели, что ты и без нашей помощи скоро будешь здесь. И потом… потом… мы уже несколько успокоились на твой счет. Видишь ли, эмоции Найлы, которые ловили связисты Сэнда, было не трудно расшифровать… Да, мы успокоились.

– Полагаю, я вас не разочаровал, – с хмурой усмешкой странник полоснул себя по горлу ребром ладони. Азаста вздрогнула.

– Забудем об этом, Эльс.

Они помолчали. Флаер плавно разрезал воздух; внизу, по реке, плыли сказочные кораблики из резного дерева с разноцветными парусами.

– Твое прибытие совпало с другими обстоятельствами, весьма тревожными и настораживающими, – сказала Састи.

– Что ты имеешь в виду?

Женщина задумчиво расправила на коленях тонкую ткань туники.

– Айден и Ксам воюют… бьются за выходы к Великому Болоту… Мореходы с Калитана и Стран Перешейка ищут проходы в полях водорослей. Где‑то в Кинтане изобрели взрывчатое вещество… и, похоже они научились отливать большие бронзовые трубы, чтобы метать снаряды в стены крепостей… – Пушки, с удивлением отметил Блейд. – В Джейде ремесленники ткацкого цеха соорудили для местных мудрецов большой мешок из навощенного шелка, который не пропускает теплый воздух… Потом к нему была привязана корзина, и шар поднялся в небо…

– О! – произнес Блейд.

– Разве ты не слышал об этом? – в глазах Састи мелькнуло удивление. – Твой отец послал сообщение за месяц до гибели.

– Я… я был тогда далеко от столицы, – пробормотал странник. ‑Значит, на севере развивается то, что вы называете цивилизацией? – он постарался замять оплошность.

– Это неизбежно. Двести, триста лет – и нашей изоляции придет конец, Эльс. Сюда устремятся целые толпы – если не по суше, так по морю и воздуху. Орды убийц!

– Что же вы станете делать?

– А как ты полагаешь, что мы должны делать? – она подчеркнула это «мы», показывая, что Аррах бар Ригон не чужой в Ратоне.

– Я знаю лишь один выход, неприемлемый для вас, – Блейд покачал головой, – зато надежный и эффективный.

– Нет, путь насилия исключается, – твердо сказала Састи. – Возможно, мы поставим защитный барьер над всем материком, хотя это требует бездну энергии… возможно, улетим…

– Улетите? – странник был поражен. Как раньше это не приходило ему в голову! У ратонцев имелись чудесные материалы и фантастические по мощности двигатели; создание межзвездных кораблей наверняка было для них посильным делом.

– Да, улетим, – повторила Састи. – Там, – ее рука протянулась к голубому небу, – есть множество миров, Эльс, надо только подыскать подходящий… И перевезти туда сотню миллионов… покинуть родину… Только и всего! – в словах ее звучала горечь.

– Есть и другой выход, – медленно произнес Блейд.

– Какой же? Переселение – дело будущего, а сейчас мы нуждаемся в информации о северных странах и даже ее получаем с трудом! Там семнадцать человек, и вся Хорада работает на них! Засылка, возвращение, поддержка ментального контакта, сеансы связи, анализ поступающих данных… Огромный труд, Эльс, и все держится на этих семнадцати! А ведь далеко не каждый из них ухитрился вскарабкаться так высоко, как твой отец.