– Это иное, – прервал его Блейд. – Ошибка, недоразумение! Я винил ее в гибели Найлы… и я представлял ее совсем иначе. Бездушным человеком, пославшим беззащитную девушку на смерть ради каких‑то таинственных и неблаговидных целей.

– Как вы могли подумать такое!

– А что я должен был подумать, когда мой аппарат сбросили в Зеленый Поток?

– В таких аппаратах не разбиваются! Машина надежно защищена!

– Я и не разбился. Мой флаер выбросило на островок, где обитали людоеды.

Фаттах'аррад был готов что‑то возразить, но внезапно до него дошло сказанное Блейдом, и он поперхнулся.

– Я сбежал от них и проплыл в Зеленом Потоке четверть экватора до встречи с Найлой и еще четверть – на ее корабле. Потом Найлу убили… ‑Блейд помолчал. – Я сжег ее тело и отправился сюда… и не было дня, чтобы я не проклинал того, кто послал ее на смерть!

– Понимаю… – старик как‑то осунулся, съежился в своем покойном кресле; казалось, впервые за многие годы фаттах'аррад не знал, как утешить собеседника. Впрочем, Блейд пришел к нему не за помощью и в утешениях не нуждался.

– Поскольку мы выяснили, кто есть кто, вернемся к нашей маленькой проблеме, – произнес он. – В вашем распоряжении имеется подходящий человек, зрелый, цивилизованный и, смею заметить, весьма опытный в тех делах, которые предстоит совершить. Я не сторонник насилия и искренне желаю помочь Ратону. Если вы поддержите мой проект, я отправлюсь на север с необходимым снаряжением и средствами, что значительно упростит задачу. Речь идет о связях с вашими агентами, кое о каком техническом оборудовании и презренном металле, – он щелкнул по горлышку кувшина, и серебро отозвалось тонким протяжным звоном

– Хмм… И вы разгромите Ксам, а потом высадите пехоту и всадников в Сайлоре?

– Продемонстрирую пехоту и всадников в Сайлоре. Увидев хайритов верхом на шестиногах, они станут больше думать о севере, чем о юге. Для этого совсем не нужно устраивать резню, достопочтенный. Что касается Ксама, то я говорил, что с ним надо разобраться, а не громить.

– Разобраться? Что это значит?

В некоторых вопросах фаттах'аррад проявлял потрясающую наивность, и Блейд терпеливо начал объяснять:

– Существует масса способов кроме большой войны. Войны, кстати, лишь вызывают озлобление и редко приводят к желаемому результату. Во‑первых, ‑он начал загибать пальцы, – можно подкупить часть ксамитских князей и спровоцировать бунт. Во‑вторых, построив мощный военный флот, можно парализовать ксамитскую торговлю со Странами Перешейка. В‑третьих, можно завалить тот же Перешеек зерном из восточных провинций империи по демпинговым ценам, перекрыв экспорт из Ксама. Вчетвертых, можно захватить железные, медные и оловянные копи в Восточных горах, откуда эдорат получает металл. В‑пятых, обойдя Ксам с юга, можно выстроить базу на побережье Кинтанского океана, которая будет контролировать все морские перевозки в том районе. Одним словом, достопочтенный, есть много способов утеснить соседа, если ты сильнее и богаче его. То самое политическое и экономическое воздействие, о котором вы так недавно толковали глупому Эльсу.

Фаттах'аррад продолжал задумчиво смотреть на Блейда, кивая в такт перечисляемым напастям, готовым обрушиться на Ксам. Наконец он спросил:

– Кто вы, Эльс? Я имею в виду вашу настоящую профессию? Или это тоже тайна?

– Специалист по выживанию. Разве это не заметно? – Блейд усмехнулся.

– Заметно. И в этом качестве вы намного превосходите людей Хорады.

Странник склонил голову. Трудно сказать, являлись ли слова Залара комплиментом или насмешкой, но он верно разобрался в ситуации, и это было приятно.