Солнце еще высоко, так что лучше идти, чем сидеть на заднице. Может куда и выйду.

Собравшись, я залил костер и потопал по указанному направлению, по пути объедая кусты дикой малины.

Дед не обманул, уже где-то через час появились первые следы присутствия человека: несколько затесов на деревьях и, простите за выражение, довольно свежая куча дерьма под кустом. А потом, я почти сразу же вышел на хорошо заметную тропку.

А еще чуть позже, наткнулся на нечто похожее на ритуального идола. Или на племенной тотем. Или… одна кикимора знает на что. Как можно назвать гуманоидную фигуру размером с ребенка, собранную из множества костей, в том числе человеческих, с человеческим же черепом, к которому зачем-то приделали кабанью челюсть? Вот и я не знаю.

Немного постояв возле фигуры, решил все-таки идти дальше. Не обязательно эту хрень сотворили какие-нибудь жуткие дикари-людоеды. Да и выхода у меня особо нет, на местности в любом случае надо определяться. А это можно сделать только в населенном пункте. Так что… вперед и только вперед.

Через сотню метров появились еще несколько свидетельств близкого присутствия разумных существ: колья с насаженными на них черепами, плотно обтянутыми полуистлевшей черной кожей, среди которых затесалось несколько совсем свежих, едва тронутых разложением человеческих голов.

Вот тут, признаюсь, мне резко перехотелось идти вперед. Но уже было поздно. Сверху, из кроны здоровенного дуба, наперебой заорали на одном из наречий общего для Серединных земель языка. То есть, на том же языке, но сильно исковерканном.

— Стоять!

— Замри, иначе словишь стрелу в башку!

— Шевельнешься — прямым ходом отправишься в Темные пределы…

Я молча повиновался.

— Вот… теперича сними с себя все оружье и положь на землю…

— Живо!

— Давай-давай…

Я так же молча расстегнул пряжку на поясе и уронил на землю пояс с саблей, кинжалом и клевцом. Потом снял с плеча самострел.

То, что говорят на людском языке, уже неплохо. С какими-нибудь тварями договориться будет гораздо трудней. Так что противиться смысла никакого нет. Если не пристрелили сразу, значит хотят взять живым. Пусть берут, а дальше посмотрим. Силу у меня отобрать не получится, да и засапожник в голенище остался.

В кроне послышалось шуршание, а потом, ловко спрыгивая с ветки на ветку, вниз спустилось три мужика. Коренастые и приземистые, вонючие и лохматые аки звери лесные, да в юбках, верней в намотанных на бедрах и переброшенных через плечи кусках замызганной ткани. Вооружены небольшими сильноизогнутыми луками, а за широкими поясами торчат длинные кривые ножи.

Двое сразу взяли меня на прицел, а третий подбежал, быстро подобрал клинки и радостно отрапортовал своим:

— Знатное оружье, дорогое. Эко нам повезло. Сразу завалим али к Вышате поведем? Если поведем, отберет же.

— Сразу… — после недолгого раздумья согласился второй. — Можить у него в котомке еще чего сыщется. Одежка тожить ничего. Бей в глаз, абы не замарать кровищей.

— Тока сапоги мои! — сварливо предупредил третий, вскидывая лук.

— Не очень-то вам повезло, — я решил, что пора вмешаться в разговор. Нет, в самом деле пора. Не хватало еще, чтобы пристрелили. В глаз. Ишь чего удумали.

— Чего это? — один из лохматых удивленно поднял брови.

— А того…

Все трое стояли рядом друг с другом, так что вместе попали под сотканный из воздуха кулак. Я уже неплохо научился контролировать Силу, поэтому постарался ударить несильно, чтобы оглушить, а не убить.