– Здесь след сильнее.

    – Значит, уже близко. Вперед!

    Как только топот преследователей затих вдали, «вольные маги» возобновили путь.

    – Старая, как жизнь, уловка, – похвастался Арчи, пытаясь стряхнуть с себя мусор. – Дал круг след в след – и загонщики с носом.

    – Зайчики тоже так делают, когда от Дифинбахия убегают, – поделился опытом Одуван, горестно рассматривая порванный плащ.

    – Обычно они так от лис бегают.

    – Он лисой за ними и гоняется. Это я неповоротливый. Только медве-е-едем могу…

    – Ну и семейка…

    – Еще-е-е магию чую, – прогудел Одуван.

    – Молодец. Всё правильно, мы уже у дворца. Сейчас всех лишних отсюда уберем – и дело в шляпе.

    Лишними, по мнению Арчибальда, были две личности, сидящие в придорожной пыли недалеко от ворот дворца, в грязных, драных кафтанах, держа в трясущихся руках старые, потертые шляпы. Арчи подошел к одному из них.

    – Извини, друг, знаю, что вы себе на пропитание зарабатываете, а мы у вас хлеб отбиваем, но лучше вам сегодня здесь не быть, – Арчи незаметно, так, чтоб не видела охрана у ворот, кинул в его шляпу два золотых. Еще один золотой упал в шляпу второго нищего. – Отдохните недельку, наешьтесь вволю, а мы тут пока за вас постоим.

    – Еще чего… – Нищий поднял голову. – Граф!

    – Тс-с-с! Никаких имен, Жабер!

    Нищий, бормоча что-то нелестное в адрес конкурентов, прихрамывая, удалился.

    – Целых три золотых! – обалдел Одуван.

    – Нищих иногда надо жалеть. Божьи люди. Худшей доли не придумаешь. На хлебе и воде живут. Видал, в каком рубище Жабер ходит?

    – Ну и что? Он же нищий!

    – Он – глава гильдии нищих. На самом почетном месте сидит, а толку? Ты-то вон какую ряху отъел! Поди, одно мясо жрешь?

    – Почему только мясо? Фрукты, овощи, ягодку всякую, – начал перечислять Одуван. – Особливо малинку люблю, когда в медведя оборачиваюсь.

    – То-то и оно! Пожалел убогим золотой. Пусть хоть чуть-чуть по-человечески поживут.

    Одуван виновато хлопал глазами.

    – Всё, работаем! Умную морду!

    – Гы-гы-гы…

    – Подайте мне и моему дебильному братцу подая-а-ание на пропита-а-ание, – загнусавил артист, подваливая ко дворцовой охране.

    – Трисветлый подаст! – сердито замахал руками начальник стражи. – Убирайтесь! Освободите проход. Сейчас здесь король проезжать будет! Устамший после карнавала!

    – Его-то мы и ждем, – кротко сообщил Арчи, – по о-о-очень важному делу.

    – Гы-гы-гы, – подтвердил его «брат».

    Начальник стражи подозрительно посмотрел на регистрационные бляхи «вольных магов».

    – Какие могут быть дела у таких оборванцев с королем?

    – Про то только Трисветлый знает и мой брат, глаголющий истину его устами, – аферист благонравно сложил ручки на груди.