Папа недоверчиво уставился на доску:

— Да, действительно мат. Какое с вашей стороны наглое коварство, сударыня вы моя, — проворчал он и, заметив Ваню, строго спросил: — А ты где был, сударь мой? Я тебя в окно целый час звал!

— Я… э-э… мы по гаражам бегали, а там не слышно! — нашелся Ваня.

Он не хотел врать, но видел, что продувший в шахматы папа раздражен, а когда папа раздражен, историю о летающих машинах, Кикиморах и Кощее ему лучше не рассказывать, даже если все это произошло на самом деле.

Глава третья. НЕОЖИДАННЫЙ ГОСТЬ

 После плотного завтрака папино настроение заметно улучшилось. Бормоча себе под нос «пуп-пурум-пурум-пум-пум!», он подошел к елке и крикнул сыну:

 — Вань, включи ее! Проверим лампочки.

Отец задернул шторы, чтобы в комнате стало темно, и мальчик повернул выключатель. Тотчас на елке среди пушистых ветвей и новогодних игрушек вспыхнули яркие мерцающие огоньки гирлянды. Они то гасли, то снова загорались, и их свет мягко отражался в выпуклостях шаров.

— Запомни, сын, этот Новый год будет особенным! Первым в новом тысячелетии! — назидательно сказал папа.

— Ты это уже в десятый раз говоришь! — крикнула из коридора мама.

— Не в десятый, а в шестой! У меня подсчитано. И вообще, некоторых сударынь я попросил бы не ошибаться в математических вопросах! — обидчиво откликнулся папа.

Ваня смотрел на огоньки, но вместо прежней радости испытывал тревогу. Ему даже захотелось, чтобы Новый год вообще не наступал. В голове мальчика отчетливо прозвучали слова Кощея. Если нечисть украдет первое мгновение нового тысячелетия, тогда целая тысяча лет окажется во власти зла. А что зло успеет сделать за тысячу лет, и представить страшно!

«Эх, если бы можно было предупредить Дедушку Мороза!» — подумал Ваня. Но он не знал, куда ему кинуться, где найти добрых волшебников, способных прийти на помощь, — и все это вгоняло его в глубокую тоску.

Целый день он перелистывал русские народные сказки, рассчитывая узнать из них побольше о встреченных им существах. Но Кощей, Баба Яга и Кикимора в сказках были совсем другими, чем те, которых он видел на крыше. Зуб той Бабы Яги, например, не был железным и не врастал в печку, как в сказке, да и вообще даже не мешал ей закрывать рот. Вначале Ваню удивили эти несоответствия, но потом он вспомнил, что сказки, прежде чем их записали, сотни лет передавались устно. Само собой, что каждый рассказчик присочинил что-то свое, а в результате получилась невообразимая путаница, как при игре в испорченный телефон.

Решив на всякий случай спросить у папы, не знает ли он, как связаться с Дедом Морозом, Ваня отправился в соседнюю комнату. Папа смотрел по телевизору «Новости». А когда папа смотрел «Новости», у него всегда был такой напыщенный и занятой вид, будто он, по меньшей мере, министр и вся страна просто спит и видит, чтобы услышать его мнение по важным политическим вопросам. Ваня хотел уже уйти, как вдруг слова диктора заставили его насторожиться.

«Вот какое загадочное событие произошло сегодня в Северном округе, — говорил диктор. — Электрик, вызванный чинить поврежденную проводку, обнаружил на крыше шестнадцатиэтажного дома легковой автомобиль, стоявший возле вентиляционной трубы. До сих пор неизвестно, каким образом машина попала на крышу. Милиция уже взялась за расследование этого странного происшествия. Ей удалось выяснить, что автомобиль был угнан три года назад в Новосибирске и числился в федеральном розыске. Пока у следствия есть только одна зацепка. Сегодня утром одна из жительниц дома видела спускавшегося с чердака мальчика. На вид ему восемь-девять лет. Особые приметы: щеки густо усыпаны веснушками.