Тотчас к дому Манцевичей выехали два боевых пожарных расчета.

Сильное пламя стремительно распространялось по этажам. Огонь разбегался во все стороны, разбрасывал искрящиеся щепы, а через узкие щели между прогоревших досок кверху поднимался тяжелый клубковидный белесый дым. В обуглившийся и обветшавший от горения каркас дома через напорные рукава хлестал мощный напор воды. Пламя нещадно боролось с ней, превращая жидкость в раскаленный пар. Вскоре огонь подустал, попритих, а потом и вовсе спрятался за дымящиеся стволы.

В прогоревшем доме в одной из комнат на железных кроватях были найдены два обуглившихся трупа. К месту пожара со своей следственно-оперативной бригадой незамедлительно выехал майор Щелкунов.

– Долго тушили? – поинтересовался Виталий Викторович у командира пожарного расчета.

– Чего уж тут тушить-то? – посетовал пожарный, облаченный в боевую одежду и снаряжение. – Деревянное здание вспыхнуло как спичка! Выдвинулись мгновенно, ехать недалеко, а когда были на месте, то уже почти все сгорело.

– Почему так быстро сгорело?

– Тому есть причины… Духота в городе стоит страшная! Давно дождя не было. Дышать совсем уже нечем! Говорят, что такой жары лет двадцать не отмечалось.

– А может, дом все-таки подожгли?

– Сказать точно не могу, пожарная экспертиза должна сделать свои выводы. Но могу сказать исходя из собственного опыта, что обычно дом поджигают в разных местах, чтобы побыстрее сгорел…

– А тут?

– Я тут походил по пепелищу, посмотрел, чтобы понять, как произошло возгорание. Вроде бы с одного места пожар начался, а потом быстро по всему дому стал распространяться. Но в нашем случае немудрено – дом ведь из сосны построен, а это дерево быстро очень горит. А потом, окна были распахнуты, сквозило.

– А может, преступник знал, как нужно поджигать? – предположил Щелкунов.

– А может, где-то проводку коротнуло! – возразил командир расчета. – А искра уже спалила дом.

– Но у погибших проломленные черепа, – продолжал сомневаться Щелкунов.

– А вы видели, какие бревна лежали на их кроватях? – Не дождавшись ответа, добавил: – Вся кровля обрушилась на трупы!

Вскоре подъехала труповозка и увезла в морг погибших.

А еще через три дня, изучив полученные документы и осмотрев сам объект, судебная пожарно-техническая экспертиза выдала свое заключение: «Причиной пожара послужила включенная электрическая плитка».

* * *

Пересуды о возможном поджоге дома Манцевичей вскоре поутихли. На обугленное развороченное пожарище никто больше не обращал внимания. Как памятник произошедшей трагедии, из обгорелых бревен торчала высокая закопченная печь. Жизнь продолжалась. Вездесущие мальчишки уже гоняли возле сгоревшего дома мяч, позабыв о тех, кто в нем недавно проживал. Нередко они громко спорили, кричали, восстанавливая свою истину в игре.

В этот день проходил большой футбол. Пришли пацаны с соседней улицы, которые принесли с собой настоящий футбольный кожаный мяч – шитый-перешитый, с тремя большими заплатками, – который, несмотря на все свои ранения и многочисленные контузии, весело прыгал и легко катился по асфальтовой поверхности, доставляя игрокам немало радости.

– Пас сюда! – кричал невысокого роста мальчуган. – Дай я по воротам ударю!

Получив мяч, парнишка обвел одного игрока, затем другого и, приблизившись к воротам, пнул левой ногой. Однако мяч пролетел мимо двух кирпичей, выполнявших роль ворот.