Шиб-Зди повернулся ко мне, на лице его была написана невыносимая мука. Трагическим голосом он поведал свою беду-кручинушку:

– Не могу решить, обходить мне столб или не обходить? А ежели обходить, то лучше слева или справа?

– А ты перелезь или подкопайся.

Он чуть не заплакал, схватившись за сердце:

– Оказывается, это дело куда сложнее, чем я думал! Об этих способах я даже и не знал, не обдумывал. Ещё не обдумывал. Хорошо, что ты остерёг меня от легкомысленных действий. Нужно всё хорошенько обдумать.

И он тут же уселся на валун в позе мыслителя. Хотел сказать «роденовского», но до рождения Родена должны были ещё пройти десятки тысяч лет!..

Очень жалею, что мне не довелось увидеть Еф-Ли… Впрочем, возможно, сие и лучше. О нём мне рассказывали столь диковинные, невероятные вещи, что я с трудом мог в такое поверить. Впрочем, чем-чем, а лживостью и враньём тукотумцы не занимались – это были по-своему предельно честные ребята. Но слышал я от них такое, что сомнения сами собой змеёй проникали в сознание. Но расскажу по принципу: за что купил – за то продаю.

Вот история Еф-Ли с их подачи:

…Однажды в лесу охотники наткнулись на жалкое подобие человека: совершенно голого, донельзя грязного, израненного, высохшего от голода. Питекантропы пожалели его, прикрыли чресла листьями лопуха – и принесли в стойбище. Знай они, чем это доброе дело обернётся для них, то оставили бы Еф-Ли в лесу, а может быть, даже и добили его, как убивают опасное своей заразой животное, но…

Большую часть дороги неизвестного нёс на своём горбу добродушный великан Ив-Ва. Он же и приютил найдёныша в своей пещере, а его жена Бу-Бу принялась выхаживать найдёныша. Он на удивление всех скоро оправился, стал походить на обычного человека, разве что чрезвычайно низкорослого и тщедушного. Зато головкой соображал преотлично, и своеобразно.

В период голодовки, когда тукотумцы не могли ничего добыть на охоте Еф-Ли ухитрился сохранить приличный кусок копчёного мяса, который, конечно же, получил от питекантропов, ибо сам на охоту не ходил. На глазах Ив-Ва он достал его, повертел, словно примеряясь, с какого места начать грызть, но всё оттягивал и оттягивал этот момент с определённым замыслом. Голодный охотник с семейством только пускали слюнки. В конце концов голод вынудил Ив-Ва обратиться с просьбой поделиться съестным. Еф-Ли согласился, но с условием, что потом тукотумец вернёт ему мяса втрое больше. Голодающие согласились и получили половину куска. Оставшееся мясо на тех же условиях Еф-Ли отдал Ть-Фу.

Такую операцию ловкач проделывал многократно и скоро большую часть добычи охотники стали приносить ему в счёт постоянно растущего долга. Еф-Ли не мог съесть и малую часть, а так как тукотумцы голодали, то он предлагал им брать ими же добытое мясо в долг, как мы в своём времени говорим, на совершенно кабальным условиях. Порой заимодавец брал в залог различные вещи, оружие, а когда они были кому необходимы, то он возвращал их на время, и не даром. Так что всё племя оказалась в долгах, как в шелках, о которых в те времена ещё не знали.

Еф-Ли в счёт долга забрал пещеру Ив-Ва, выгнав хозяина с семейством на улицу, позабыв, как его тут выхаживали, кормили и поили. Собственностью пришлеца стали и соседние пещеры, в них он привольно жил один. Прохиндей требовал от должников услуг: женщины наводили порядок в его жилищах, стряпали ему, шили одежду из лучших мехов, а мужчины охраняли, были на посылках, исполняли самые сумасбродные требования. Перед сном рассказывали ему занятные истории, чесали пятки, обмахивали опахалами из больших листьев лопуха.

Однажды Ив-Ва внезапно осознал своё трагическое положение, вспомнил, что Еф-Ли всё получил именно от него, сам ничего прежде не имел, а теперь оказался настоящим хозяином всего племени.