– Замуж! Замуж! Замуж!

Свободные мужики присоединились к скандированию. Правда, оно более походило на клич футбольный болельщиков: «Шайбу! Шайбу! Шайбу!»

Я был совершенно ошарашен таким поворотом событий и понял, что меня могут опередить. Тут же подскочил к вождю и заявил, что хочу жениться на Ан-Тое.

Бя-Ка добродушно хмыкнул:

– Не ты один, вон сколько охотников, – показав на ораву тукотумов в стойке.

И тут-то до меня дошло, что вовсе не случайно родилась пословица: «Жениться – не в пляс пуститься».

Вождь разъяснил мне, что он не против, но – по обычаю – точно такое же право на женщину имеют и другие мужчины.

– Ну и что? – глупо вопросил я. – Мы любим друг друга, при чём тут они?

Бя-Ка повторил, что Ан-Тоя станет собственностью победителя, а для его выявления должны состояться соревнования. Только так и никак не иначе! Увы, увы, увы…

Турнир кандидатов в мужья был организован в этот же день. Желающих набралось свыше двух десятков. Даже Бум-Бум рванулся было в их ряды, но его могучая жена Кар-Ка осатанело показала пылкому мужу скалку, которая не уступала в размерах его собственной палице, и тот стушевался, сделал вид, что только хотел подбодрить своего сына, Тук-Тука, который испускал от вожделения не только слюнки, но и сопли.

Мой первый соперник захотел схватиться со мной в рукопашной. Он был неимоверно силён и мог бы свалить меня одним ударом, но я когда-то занимался боксом, хорошо помнил тактику действий в отношении подобных противников. Тукотумец был на голову ниже меня, потому я удерживал его на дистанции левым джебом (ещё такие удары называют «стоп!»), он просто не доставал меня, я же с безопасной дистанции наносил правой точные выверенные удары, один из них пришёлся точно в подбородок и противник задумчиво прилёг в глубоком нокауте.

Затем против меня вышел Тук-Тук, из него можно было выкроить двоих таких, как я, и ещё бы немало осталось. Меня выручило то, что право выбирать вид поединка досталось мне. Я всегда отличался находчивостью в стеснённых обстоятельствах, а они оказались именно таковые: я предложил соревноваться, кто выше влезет на дерево. При этом указал на пару осинок, росших поодаль. Питекантропы вытаращили глаза, долго обсуждали моё предложение. Обычно выбор претендентов не отличался разнообразием: одни предлагали схватку на кулаках или палицах, другие боролись, сходились в рукопашной или дрались каменными ножами. А тут вдруг такое! В конце концов меня уважили и согласились с моим предложением.

Всё племя собралось смотреть на наш «поединок». Я не особенно торопясь влез метра на три на свою осину и, удобно устроившись на развилке, принялся с откровенным злорадством наблюдать за соперником. Это было нечто: массивный Тук-Тук, пыхтя, карабкался на дерево, но тонкий ствол под его тушей накренился и согнулся в дугу, отчего ноги тукотумца соскользнули, он сделал судорожное движение, выпустил ветви и шлёпнулся на землю, а осинка вернулась в первоначальное положение. Всё было именно так, как я и предвидел.

Тук-Тук взвыл от злости и снова ринулся к дереву… И вторая его попытка не удалась, но он упорно боролся до самого конца, цеплялся, словно утопающий за спасательный круг.