А мачеха ее, хотя для всех уже все окончилось да уладилось, ко всеобщей радости, лелеяла планы мести. Алену — не тронешь, да и что ей мстить? Она помолится, и дело с концом. Ох уж эти святоши! Ничем их не проймешь! Но вот Нелли. Нелли… Ее и помучить, и погубить не грех. Да только как? В дом тот она не ходит, да и не пустит ее, поди, падчерица. Кирилл, который бывал там у брата, ей не помощник, Филиппу он вредить не станет… Что же предпринять? Да вот что она надумала!

В голове у Сусанны зародился самый простой план. Надобно проникнуть в ненавистный дом, примириться с Нелли, а уж там видно будет. Тяжко было наступать на собственную гордость, но что же поделаешь? Прикинуться надобно овечкой, а уж Нелли, какова бы она ни была, не сможет ей отказать от дома!

— Ах, дражайшая моя дочь! — Сусанна Петровна решилась обратиться к Нелли именно так, желая воззвать к родственным чувствам девушки.

— Сусанна Петровна? — удивлению Нелиному не было пределов.

— Дражайшая Нелли! Ласкаюсь, что простишь ты меня! — Госпожа Горлинская решительно двинулась к падчерице, протянувши ей руки для объятий.

Не умея от сего увернуться, Нелли принуждена была тоже ответить объятиями. Сусанна Петровна при сем прослезилась и, расчувствовавшись, прибавила:

— Я знала, что у тебя доброе сердечко…

— Право, Сусанна Петровна, — пробормотала обескураженная Нелли, — что произошло?

— Ах, — вдругорядь повторила та, усаживаясь в кресло. — Позволь же, я все объясню тебе…

Верная собственным решениям, Сусанна — была не была — отправилась в дом Болховитиновых мириться с Нелли. Мириться, разумеется, лишь для того, чтобы чаще бывать в доме падчерицы и постараться навредить ей, коли такое будет возможно. Теперь она чувствовала, что все идет как надобно и она достигнет своей цели скорее, чем ей думалось.

— Ты можешь не поверить мне, дитя, — продолжила Сусанна, — но я должна тебе сказать, что с самого дня твоей свадьбы, я не находила себе покоя. И все оттого, что была я так несправедлива к тебе… Помнишь ли, как я желала отправить тебя в монастырь, не сообразуясь вовсе с твоими желаниями? Разумеется, ты помнишь. — Она приняла покаянный вид. — Что за наваждение нашло на меня тогда? Я по сию пору не могу найти тому объяснение!

— Что же, — молвила Нелли, — я и не знаю…

— Но послушай дальше! — прервала ее Сусанна. — А та сцена, что устроила я при венчании? Нелли, милая Нелли! — Она ухватила падчерицу за руки и пристально уставилась ей в глаза. — Прости меня!

— Сусанна Петровна…

— Милая Нелли! Ты добрейшее существо, я знаю!

«С чего это вы взяли, сударыня, что я добрейшее существо?» — невольно подумала Нелли.

«Неужто мерзавка окажется злопамятна?» — думала Сусанна.

— Ежели вы так просите… — меж тем произнесла Нелли.

— О да! Сие было бы для меня истинным счастьем, ежели бы ты простила меня, дитя мое! Тем более что все ведь уладилось ко всеобщему благополучию…

— Что же, сударыня, я с радостью принимаю ваши извинения, — ответствовала падчерица.

— Как ты благородна! — со сдержанным восхищением заметила Сусанна, еле скрывая при том свой восторг. — И ты позволишь мне бывать у вас запросто, не правда ли? — спросила она. — Я желала бы стать тебе подругой…

«Мыслимо ли сие?» — Нелли в разум не могла войти от изумления.