Шериф Коули, засранец и приставала, оказался добродушным и на редкость спокойным дядькой лет сорока пяти. Усы у него впрямь были роскошные, но никакой придурковатости на лице не наблюдалось. Он выбрался из машины, кивком поприветствовал Дага и Элис и повернулся к маленькой негритянке.

— Элла, скажи пожалуйста. Когда это прекратится? Ты в восьмой раз за месяц выезжаешь под запрещающий знак. Все мои предупреждения — коту под хвост, а теперь еще и люди пострадали.

Элла тут же возразила:

— А не надо было вешать этот чертов знак на моей улице! Как-никак полвека с лишним я по ней езжу, и вдруг какие-то новшества!

Шериф закатил глаза.

— Элла, этим новшествам уже четыре с половиной года. Кстати, они и появились здесь исключительно потому, что ты чуть не задавила миссис Стаут…

— Я ее даже не задела! Она сама виновата — нечего шляться по улицам, когда живот уже на нос налезает.

— Элла, она родила раньше срока…

— Если она и родила раньше срока, то только на полчасика, не больше. И вообще должна была сказать мне спасибо и в ножки поклониться, потому как у них в семье все бабы рожали по двадцать часов — дохлая порода! А тут р-раз! — и какой хорошенький мальчишечка выскочил! Еще неизвестно, что бы она в больнице родила…

— Ну что ты несешь? Ясно же, что родила бы она его же, только не на улице, а в удобной, чистой палате…

— Вик Кроули! Позволь мне самой судить о подобных вещах, потому как именно я была здешней повитухой в течение последних шести десятков лет, и тебя, к сожалению, тоже принимала я, а надо было не так стараться, глядишь, и обошлось бы.

Шериф воинственно надвинул шляпу на нос.

— Так, все! Терпение мое кончилось. Ты отправляешься со мной в участок, и на этот раз я права у тебя отбираю.

Негритянка немедленно развернулась к Дагу и Элис, которые садились в машину.

— Что я говорила?! Ведь это какой змеей надо быть, чтобы даже сыночка своего недалекого отдать в полицейские — лишь бы мне сделать гадость!

Шериф вовремя вспомнил о свидетелях ДТП и тоже повернулся к ним.

— Надеюсь, ваша машина не слишком пострадала?

Даг поспешно покачал головой.

— Совсем не пострадала, можно и так сказать. Просто все случилось немного неожиданно…

Шериф обошел вокруг Ласточки. У Элис по спине пробежал холодок. Он осматривает номера, пронеслось в голове…

— Из Орегона, значит? Далеко вы забрались. Чем это несет из машины?

Элис мило улыбнулась.

— Псиной. Мы с мужем разводим сеттеров. Отвозили доростков с передержки новым хозяевам, в Айову. Ездить приходится много, но эта машина нас не подводит, хотя и неказиста.

Шериф кивнул.

— Да уж, красотой она не блещет, но если движок хороший, то какая разница, верно?

Даг кашлянул:

— Шериф, мы с женой хотели успеть домой к Рождеству, так что, возможно, если нет никаких вопросов…

— Конечно! Рождество обязательно надо встречать дома. Вы, наверное, за городом живете, раз у вас собачки? Эх, завидую я вам. Сам-то житель городской…

— …С детства трахнутый доской!

— Элла, помолчи. Тебе сейчас лучше обдумать, что ты будешь писать в объяснительной у меня в конторе. Ребята, вас я задержу совсем ненадолго, буквально на пять минут. Только заполню бумаги о нарушении, вы подпишете — и свободны.

— Это так необходимо?

Шериф посерьезнел.

— Это закон, сынок. Мы ведь по закону живем, верно? Да не волнуйтесь вы, это дело трех минут.