– Черт бы подрал все эти шаманские фигли‑мигли, – не выдержал он, швыряя неподдающийся амулет на стол. – У себя я просто просветил бы его рентгеном, возраст определил радио‑углеродным методом, потом вскрыл лазерным лучом… Сгонять на Землю, что ли?

Сорк, с уважением внимавший непереводимым заклинаниям, при последних словах невольно оттопырил нижнюю губу: знал, как относится его высокочтимая госпожа к любым предлогам для экскурсов командора на родину.

Юрг скосился на его мину, понял. Эта подспудная и необъяснимая неприязнь к Земле, которая передалась от его супруги к остальным джасперянам, всегда раздражала его. Он встал, отшвырнув ногой табурет, схватил хрустальный кувшин с родниковой водой, напился прямо из горлышка.

– Все‑таки это просто ракушка, – пробормотал он. – Ну, так ты у меня сейчас отмокнешь, тварюга водяная…

Кувшин лязгнул по черепаховой крышке стола, точно кованый сапог.

– В таких случаях моя интернатская нянька говорила: господи, благослови…

Принцесса за ковром скептически усмехнулась: насколько она помнила, ее звездного эрла в основном пестовала рыжая псина по кличке Брага. Чтобы нечаянное шевеление занавески не выдало ее присутствия, она мысленно приказала полупрозрачному куполу слегка притемниться, словно солнце заслонила нежданная туча. Сумерки, сгустившиеся в шатровом покое, оставляли ей теперь только частое дыхание Юрга, долетавшее до нее теплыми толчками воздуха; послышался легкий булькающий звук – свахейская диковинка окунулась в воду.

В первый миг ничего не произошло; затем прежде, чем она успела что‑либо рассмотреть, у нее появилось ощущение, что в комнате присутствует еще кто‑то. А затем она услышала сдавленный вскрик Сорка, прижавшегося к стене.

В центре маленького зала начало светлеть, вокруг застывшего столбом командора сгрудились какие‑то тени, с каждой секундой становящиеся все отчетливее… Мона Сэниа тоже чуть не вскрикнула, увидев, что это – она сама в походном снаряжении, и Ких, и Дуз.

Она отбросила занавеску и шагнула вперед. Юрг оглянулся и, раскрыв рот, ошеломленно переводил взгляд с одной собственной жены на другую.

Принцесса бесстрашно протянула руку, пытаясь отодвинуть в сторону появившегося здесь без спроса Киха – и покачнулась: рука, не встретив ни малейшего сопротивления, прошла через пустоту.

– Фу… – командор, наконец, перевел дух. – Что‑то вроде голограммы. А я уже ошалел от радужной перспективы, когда на одну мою бедную голову будут две жены со всеми их капризами! Только как теперь это художество погасить?

Мона Сэниа поддернула рукав, запустила руку в кувшин и выудила шероховатую плюшку. И тут же застывшие вокруг кувшина призраки померкли и безвозвратно растворились в воздухе.

– Теперь я догадываюсь, зачем это мне подарено, – проговорила принцесса, обтирая мокрый амулет о подол платья. – Мне недаром показали панораму Трех Часовщиков – несомненно, там имеется что‑то такое, что надо будет таким же образом запечатлеть во всех подробностях. Завтра же слетаю туда.

– А ты уверена, что это фокус у тебя и во второй раз получится? Я вот дышал до хрюканья – и ни черта.

Мона Сэниа уверенно взяла «тварюгу водяную», дохнула – и ничего. Подышала подольше – результат был тем же.

– То‑то, – не без злорадства констатировал звездный эрл. – Но не может же эта чушка быть одноразового пользования, как… Кхм. Просто нужно в точности восстановить условия эксперимента. Вызови‑ка Дуза и Киха.

Те мгновенно явились на зов.

– Вспомните, други мои: перед тем как эта штуковина раскрылась, не производили ли вы каких‑нибудь манипуляций… ну хотя бы пальцами в карманах шевелили, фиги складывали? Нет? А о чем думали?

Дуз пожал плечами – кроме безопасности принцессы, его в этих экспедициях ничего не занимало.