К счастью, она сообразила намотать ее на палец. Теперь она знала, где нынче располагается кочующий замок. Оставалось лишь переместиться туда, куда показывала нить. Как и всякая ведьма, Ведунья в совершенстве владела секретом перемещения. Не прошло и пары секунд, как она очутилась на берегу круглого, точно очерченного циркулем озера. Только тогда старуха решилась выпустить из пальцев нить.

На мгновение все озарилось яркой вспышкой, а когда свечение погасло, ведьма увидела лестницу, которая начиналась у самой кромки воды и вела в небо. Ступени были прозрачными, будто сделанными из стекла. Одни отражали лунный свет и слегка светились. Другие были почти незаметны на фоне звездного неба. Высоко в поднебесье лестница заканчивалась аркой.

У Ведуньи сладко екнуло сердце. Что и говорить, ей доселе не доводилось бывать в небесных чертогах. Она пошаркала ногами об землю, будто вытирая их о половик, и стала подниматься. Сделав несколько шагов, ведьма остановилась. Только теперь она заметила, что в глубину озера уходила точная копия хрустальной лестницы, ее зеркальное отражение. Ведунья оказалась по грудь в воде, но не почувствовала мокроты. Озадаченная, она вернулась на берег. Лестница, ведущая на дно озера, исчезла, а другая все так же заманчиво тянулась ввысь. Ведунья наклонилась и потрогала ступеньки ладонью, чтобы убедиться, что они ей не мерещатся, а потом снова начала восхождение. И в другой раз лестница повела ее вниз.

— Что за напасть? — сердито пробормотала ведьма и услышала чей-то смешок. Обернувшись, она увидела русалку. Дева-рыба возлежала на воде, поигрывая хвостом. Ее голову украшал венчик из водяных лилий. Зеленые волосы разметались по воде.

— Чего зубоскалишь, треска с косицей? Лучше бы подсказала, как в небесные чертоги Лунного рыцаря попасть, — проворчала Ведунья.

— И не надейся. Тебе туда не взобраться. Для таких, как ты, туда ход закрыт, — сказала русалка.

— Фу ты, ну ты! Селедка говорящая мне указывать будет, — огрызнулась ведьма, — я правила знаю. Ежели замок Лунного рыцаря перед кем показался, тому суждено встретить его хозяина.

— Можно подумать, тебе замок сам собой показался, — усмехнулась русалка.

— Так ведь это только дуракам везет, а я всего своим разумением добиваюсь, — съехидничала Ведунья и строго добавила: — А раз я замок нашла, значит, право имею.

— Если хочешь посмотреть, каков заоблачный замок — изволь. Спускайся, и я устрою тебе экскурсию. Под водой находится его точная копия. А хозяин не станет тратить время на всякую шушеру, — презрительно фыркнула зеленоволосая дева.

— От шушеры слышу! Это мы еще посмотрим, станет или не станет. У меня к нему дело есть, вещица заветная, которая ему потребна.

— Что за вещица? — с любопытством спросила русалка.

— Не твоего рыбьего ума дело. Об этом я только ему самому доложу, — решительно заявила Ведунья.

— Что ж, тогда не обессудь. Подожди возле лестницы. Если он сочтет нужным, то к тебе сойдет. Много чести тебя в небесном дворце принимать. Таких, как ты, он дальше порога не пускает, — промолвила русалка, махнула хвостом и скрылась в темной глубине.

Ведунья сердито поднялась на берег. Такого приема она не ожидала. Встреча с нахальной берегиней вывела ее из себя. Русалка могла бы вести себя почтительнее, сама не больно важная птица. Ведьма была уверена, что рыцарь обрадуется, когда узнает, какой подарок она ему приготовила. Уж тогда она не упустит возможности нажаловаться на несносную русалку. Но загвоздка была в том, что Ведунья не знала, как предстать пред светлые очи.

Неожиданно из арки на вершине лестницы полился столб света, будто кто отворил дверь в небеса.