— И не надо. Пускай идет мимо, — сказал кузнец.

— Не тебе решать, червь. Отсюда хода нет! — хором выкрикнули стервятники.

— Зачем неправду говорите? — встряла в разговор Марика.

Грифы вскрикнули и, не мигая, уставились на девочку. Они не ведали подобной дерзости, чтобы им возражал презренный смертный. Марина поняла, что сказала что-то не то, и пояснила:

— Когда я в таборе жила, у нас Захара молнией ударило как есть до смерти. Не дышал, и сердце не билось. Его уж хоронить собрались, а Варга не велела. И правда. На третий день ожил человек.

— Это не для тебя. Из огня не воскресают. Ты не можешь уйти, — зловеще проскрипел один стервятник.

— Но ты не можешь оставаться здесь. У тебя есть несколько минут жизни, — подхватил другой.

— Здесь каждая минута — вечность, — завершил первый.

— Я не могу уйти, и войти не могу, и стоять здесь не могу. Что же мне делать? — недоумевала Марика.

— Мы должны подумать, — хором возвестили грифы и замерли, снова превратившись в каменные статуи.

Боясь пошевелиться, чтобы не разозлить стражей ворот, Марика и кузнец молча переглянулись между собой. Наконец стервятники снова встрепенулись.

— Мы приняли решение. Один из вас опоздал, а другая пришла рано. Мы уравняем время, и вы войдете во Врата вместе.

— Но я не хочу, — запротестовала девочка.

— Отпустите ее, — вступился за Марику кузнец.

— Врата откроются для двоих или не откроются вовсе. Если она пройдет мимо в мир живых, ты вновь станешь вечным изгнанником и никогда не найдешь покоя, — возвестили стражи ворот, вперившись в кузнеца.

— Но я столько ждал, когда снимется проклятие! Она выкопала клад. Таково было условие, — растерянно произнес кузнец.

— Верно. Но ты не должен был вытаскивать ее из огня и вмешиваться в ход судьбы. Если бы не ты, она не спаслась бы из пламени. Значит, ты ничего не теряешь, если возьмешь ее с собой. Другой возможности обрести покой у тебя не будет. Это наше последнее слово. Теперь ты должен сказать свое, — твердо заявили грифы.

— Я так долго ждал этого, — извиняясь, проговорил кузнец и отвел глаза, стыдясь глядеть на девочку.

Это был недобрый знак. Марика попятилась, но бежать было некуда.

— Я не могу больше бродить неприкаянным. Ты не знаешь, какая это мука, не получить успокоения. И потом ты сама виновата. Зачем ты пошла за мной, — продолжал бормотать кузнец, ища оправдания поступку, на который он уже решился.

Марика поняла, что попала из огня да в полымя.

— Ты не можешь так поступить. Ты ведь спас меня. Ты не такой, как раньше. Ты больше не палач! — в отчаянии крикнула девочка.

«Палач… палач… палач…», повторило эхо и затихло вдалеке.

Слово будто хлестнуло кузнеца бичом. Он рухнул на колени, закрыл лицо руками и взвыл:

— У меня нет выбора!

У Марики заледенела кровь. Неужели она ошиблась, решив, что кузнец стал другим? Пришло время расплатиться за свою доверчивость.

— Я хотел очиститься, но у меня нет выбора, — повторил кузнец.

— Есть. Это у меня нет выбора. Я в твоей власти. Ты можешь казнить меня и тогда так и останешься палачом, — презрительно сказала девочка.

Кузнец долго молчал, а потом едва слышно произнес:

— Пропустите ее.