Вода казалась твердой на вид, состоящей из гладких антрацитово блестящих плит, которые менялись местами словно пазлы. Глубокие впадины чередовались с высокими водяными горами. Картина менялась на глазах. Во впадинах плавно вздувались новые вершины, существующие же горы так же плавно и величественно проваливались вниз, чтобы не оставить после себя даже воспоминаний, только ровную океанскую гладь.

Единственное, чего Флоров не понимал, как такая масса воды все еще удерживается на «потолке», а не прольется вниз водопадом миллионов тонн воды, оголив целый материк, который начнет медленно сохнуть, обдуваемый легким бризом. В одной из впадин он заметил отчаянно кренящийся крейсер, весь в броне, утыканный десятками пушек и пусковых установок, словно рождественская елка. Корабль взмывал на каждой волне, и создавалось ощущение, что он вот-вот оторвется от поверхности и загремит прямиком ему на голову.

"Бедные люди", — подумал Флоров. — "Как они там?" — Есть цель! — сделал стойку адмирал Беннет Ли Кокс. — Вижу бронетехнику лунатиков!

Приготовить носовую ракетную установку!

— Сэр, эта штука никак не реагирует на нас и, по ходу, не собирается на нас нападать! — возразил Миллер.

— Вы правы, — скрипучим голосом, не предвещающим ничего хорошего, подтвердил адмирал. — Они не собираются нападать на НАС. Но спустя пару часов, как вы изволили выразиться, эта штука может оказаться над любой нашей военной базой, в том числе и ядерной, и ей достаточно будет произвести единственный выстрел, чтобы вызвать цепную реакцию. Так что, Миллер, будьте добры заткнуться и изготовить носовой ЗРК к стрельбе.

Тупая скотина, подумал первый помощник, но приказ есть приказ. Он распорядился, и носовые люки скользнули в стороны, открывая направляющие кронштейны ЗРК «Стандарт», задранные практически вертикально.

Кокс удовлетворенно замурлыкал и почти нежно приказал:

— Залп.

Нос корабля озарился вспышкой. Ракета снялась с направляющего кронштейна и устремилась ввысь, превращаясь в яркосветящуюся точку. В острие ракеты была помещена электронная система наведения, и компьютер вел боеголовку точно в центр остановившейся машины. Миллер увидел заметавшуюся вокруг нее одинокую фигурку человека.

"Бог ты мой!" — мысленно возопил он. Что мы творим?

Флоров увидел стартующую ракету, но поначалу принял ее за сигнальную. Он даже подумал, что это ему так салютуют. Его радужное настроение испарилось без следа, когда ракета разорвала земное притяжение и стала стремительно сближаться.

Он кинулся наутек. В свете вырывающегося из сопла пламени реголит сделался режуще белым, а тень черной. Судя по контрастам, подлетное время ракеты должно было иссякнуть в следующую секунду.

Он рухнул носом в реголит, но взрыва не последовало. Флоров понял почему чуть позже, а в настоящий драматический момент мог лишь наблюдать заметавшуюся на небольшой высоте ракету. Она несколько раз прошла вплотную над грунтом, словно самостоятельно решая, где ей лучше упасть. Система наведения, жестко ориентированная по земным магнитным полюсам, окончательно вышла из строя, сбитая лунной гравитацией. Наконец, ракету повело в сторону, где она благополучно занырнула в реголит, скорее всего, угодила в каверну, и детонировала, взметнув чертову тучу пыли.

Липкая взвесь обволокла машину, налипая на стекла, сверху вообще оказалась целая гора.

— Еще ракету! — проревел адмирал. — Ваши подчиненные совершенно разучились стрелять, Миллер! Будьте уверены, я постараюсь, чтобы об этом узнали в штабе флота.

Уж ты постараешься, подумал первый помощник. По части стучания ты большой спец.

— Компьютер сообщает о сбое системы, вызванном воздействием Луны, сэр! — доложил Миллер.