Заснуть надо было торопиться, не ровен час — полпервого, пойдут автобусы с докерами со второй смены, тогда точно заснешь. Но только после того, как пройдет последний транспорт.

За окном шумел тополь, что, уезжая, воткнула тонким прутиком в землю лет надцать назад одна из жилиц, приговаривая, что будет, мол, обо мне память — и шутка удалась, вымахал тополище аж с две пятиэтажки, грозя погребсти под собой весь дом, а, летом нещадно затапливая квартиры и улицы душным пухом, зудели за тонкой сеткой комары, и постепенно все эти звуки перешли в новое качество, а именно в дробный стук копыт и скрип широченных грубых рессор.

Алик находился в тесной кабинке, обшитой воловьей кожей и крест накрест подбитой сыромятными ремнями. На нем была невероятно тугая фрачная пара из необыкновенно толстой ткани. На коленях примостился гладкий толстый фолиант.

Кабина колыхалась, колыханье сопровождалось уже упомянутым стуком и скрипом. За окном было сумрачно, но внезапно сумрак беззвучно осветился.

— Гроза идет, барин! — прокричал возница. — Укрыться бы загодя.

— Ну, так поезжай шибче в деревню, дура! — велел Флоров.

— Да деревня уж больно плоха. Сумиты, одним словом. Нерусь.

— Эк ты, братец, отзываешься о государевых людях. Знаешь, сколько я люду переписал, и все они, про между прочим, подданные Его Величества, независимо русские они либо неруси.

Флоров заботливо погладил лежащий на коленях фолиант. На нем в очередном сполохе осветилась массивная пряжка, на которую он был застегнут. На пряжке имелся золотой барельеф в виде двуглавого орла со скипетром и булавой, а также была вытеснена надпись-1872 год от Рождества Христова.

Когда всполохи стали чаще и начали сопровождаться отдаленным грозным гулом, а по тарантасу хлестнули первые, еще слабые порывы ветра, Флоров не выдержал и крикнул:

— Семейка, дубина ты стоеросовая, поезжай немедля в деревню. Неровен час, попадем под дождь, самого запрягу.

— Слушаюсь, барин, — откликнулся Семен. — Но ежели чего случится, пеняйте тогда сами на себя. Места здесь глухие, а люди темные душой, ибо во Христа они не веруют.

Возница хлестнул лошадей, и тарантас, круто поворотив, направился в сторону слабых огней ближайшей деревеньки.

Спустя четверть часа коляска въехала в деревню, состоявшую всего из одной извилистой улицы с покосившимися вросшими в землю избами по обе стороны. Они проехали ее всю, но постоялого двора так и не обнаружили.

В одном месте дорогу им перебежала статная девушка в цветастом платье до пят и таком же цветастом платке. В руках она сжимала крупный узел.

— Уважаемая, где у вас тут можно остановиться? — просил возница. — Мы государевы люди, непогодой застигнутые, помоги заради Христа.

Девушка молча и даже с неким вызовом глазела на них. У нее оказались не глаза, а глазищи, под стать фигуре: огромные, зеленые как у ангорской кошки и игриво-хмельные.

Флоров решил взять инициативу на себя.

— Где у вас староста проживает? Не подумайте худого, у нас и грамота есть.

— Фатьма! — раздался зычный голос от домов, то ли женский, то ли мужской. — Ишь чего надумала: в грозу в баню идти! Смотри, девка, прогневишь Всевышнего, хвала ему во веки веков.

Девушка прыснула через дорогу к скромненькой баньке с уже дымящей трубой. Платок при этом соскользнул с ее плеч, открыв непривычные для здешних мест тяжелые косы цвета спелой пшеницы.

— Басурманка, а хороша! — восхищенно протянул Семен, Флоров хотел осадить его, но в этот момент сделалось светло как днем, а потом так грохнуло, что кони дернулись. Толчок сопровождался истошными криками возницы и падением Флорова с сиденья. При этом он так удачно приложился лбом к деревянному облучку, что из глаз его брызнули искры размером никак не менее юбилейного золотого рубля 1870 года, и он моментально проснулся.