Вот и зал. Алекиан снова, как и во дворе, поднял ладонь, останавливая маршала - и один прошел к императорскому трону, неторопливо ступая по запачканному ковру. Медленно поднялся по ступеням… Сел, звякнув алыми доспехами. Ок-Икерн невольно отступил на шаг - до того непривычным и… даже… пугающим был вид Алекиана, глядящего поверх головы рыцаря - куда-то в видимую одному лишь молодому императору даль.

    * * *

    Ингви оглядел собравшуюся в коридоре толпу и развел руками:

    -  Я не знаю, с чего начать… А внизу - еще много народу дожидается?

    -  Не только внизу, твое демонское величество, - подтвердил Никлис, - снаружи толпа собралась. Полдворца просителей - купцы энмарские с жалобами, слышь-ка, на рыцарьков, сами рыцарьки эти, да цеховые наши, да писари с грамотками, да эльфы с орками, да…

    -  Постой, постой! - король поднял руки, останавливая Никлиса. - Сперва отправь кого-то в Замок Вампиров за Мертенком, потом - завтрак… ну а потом…

    Ингви тяжело вздохнул.

    -  Потом… начнем принимать всех в тронном зале.

    -  Завтрак ожидает ваше величество. А Мертенк, может, побоится ехать. Не поверит, - подсказал пожилой слуга. - Он теперь никому не верит.

    -  Ну, отправьте за ним эльфа с орком, - велел Ингви, - это его убедит. Кстати, где сэр Валент? Он тоже явился?

    -  Нет, ваше величество, - поклонился старик, взявшийся отвечать королю, - говорят, остался в имперской армии.

    -  Ах, да, мне вчера кто-то говорил. Досадно… Ладно. На, идем перекусим.

    Толпа слуг расступилась перед королем и вампирессой, образуя коридор несмело улыбающихся лиц, за спиной Ингви толпа снова смыкалась. Демон, держа за руку Ннаонну, двинулся в трапезную. В самом деле - вереница желающих поглядеть на него тянулась по лестнице, много народу столпилось на первом этаже. Когда король приближался - приветствовали, кланялись… Несколько орков и эльфов держались особняком, но желали пообщаться с его величеством не меньше, чем люди. Вот-вот должны были появиться их сеньоры - Филька с кендагом. Ингви, кивая и улыбаясь, прошел в трапезную, где ожидал накрытый стол.

    -  А почему столько вина?

    -  Простите, ваше величество… при злом короле такой порядок заведен был… Наши сопляки забыли уже, как надо…

    Пожилой слуга подтолкнул кухонных мальчишек, те торопливо кинулись убирать лишние кувшины. Они не забыли, они просто не знали, каковы были порядки прежде, до Кадор-Манонга. Этих ребят набрали в прислугу уже после Альдийской войны, взамен тех, что укрылись с Мертенком в Замке Вампиров.

    Никлис, который сам себя назначил мажордомом, не впустил никого следом за королем и Ннаонной, решительно оттолкнул особо настырных, и закрыл дверь. За стенами слышался гул разговоров, люди и нелюди с нетерпением ожидали приема.

    Торжественной трапезы не вышло, Ингви жевал и заранее размышлял, кто из просителей чего станет домогаться, и как кому половчее отказать. А ведь отказывать придется многим. Ннаонна несколько раз пыталась завести разговор, но, видя задумчивость короля, отстала и занялась дегустацией многочисленных блюд. Королевский стол при Кадор-Манонге стал богаче, это уж точно. Есть девушке не очень-то хотелось, но интересно было попробовать многочисленные диковинно выглядящие блюда из серебряных вазочек, тарелочек и сосудов, которым и названия-то вампиресса не знала.