– Вроде того, – подает голос Баобабова, пряча под бронежилет пистолет.

– Ясно, – сообщает Садовник, удобнее перехватывая прутья. – Я, собственно, ненадолго. Сообщить последние новости. Цивилизация Исполнителей предъявила ультиматум. Только что. Или мы им немедленно выдаем преступника, или с Землей прекращаются всяческие контакты. В целях собственной безопасности они намерены спрятаться в параллельности.

– Знаем про ультиматум. Из первых рук, так сказать, знаем. И что дальше? Мы взлетаем на воздух, а они умывают руки. То есть бороды.

– Верно. Даже сели ничего не случится, Земля может потерять Исполнителей. А это чревато последствиями. Мы не сможем контролировать правительства и влиять на обще геополитическую обстановку.

– А надо? – Баобабова равнодушно рассматривает ногти.

– Да вы что? – Садовник хочет всплеснуть руками, но вовремя вспоминает, где находится. – Две тысячи лет жизнь Земли контролируется, подправляется, направляется по давно намеченному руслу. Потеряв Исполнителей, мы теряем все.

– Лично мне не нравится, что за меня кто‑то что‑то решает, – Машка откусывает заусенец. – Я хочу все делать сама.

– Не валяйте дурака, прапорщик, – голос Садовника наливается гневом и злостью. – Свободолюбие, конечно, замечательно, но Земля еще нуждается в контроле. У вас есть двадцать четыре часа. Не хочу угрожать, но если через сутки вы не найдете тех, кто нападает на Исполнителей, мы встретимся снова. И поверьте, это будет не слишком приятная для вас встреча. Возможно и наверняка последняя наша встреча.

Садовник пару раз дергается и, оттолкнувшись, исчезает в наступающих на город сумерках.

Мы долго стоим молча. Машка, сложив руки, разглядывает темноту. Я тупо изучаю щели в половицах. Первой нарушает тишину Мария:

– Получается, что у нас нет другого пути, как найти ребят, похитивших бороды. Может Садовник и врет насчет последней встречи, но не верить ему нет никаких оснований. Такие люди слов на ветер не бросают. А умирать в столь юном возрасте не хочется.

– Не хочется, – соглашаюсь с Марией. – Но и свиньей быть не хочется. У Садовника в этом деле свои интересы. Вершить судьбу Земной цивилизации. Гигантские интересы. И заметь, не самостоятельно, а с помощью другой цивилизации. Это называется – загребать власть чужими руками.

– Нашими?

– И нашими, в том числе. Мы думали, что мы секретный отдел «Пи». Помогаем людям. А оказываемся пешками в чужой игре.

– Которыми можно пожертвовать. И в случае проигрыша и в случае выигрыша.

– Получается так.

– Что предлагаешь? Бросить все, послать Садовника подальше? Тогда нас точно найдут рано утром в придорожной канаве.

– Мрачная перспектива. Но мы никого не будем посылать. Мы найдем тех ребят, которые оприходовали по голове Исполнителя. Поговорим по душам.

– А мы умеем разговаривать по душам, – Баобабова кровожадно хрустит костяшками пальцев.

– И если узнаем, что Земле хоть каким‑то боком угрожают, тогда и примем окончательное решение. Если по словам Садовника в деле замешана третья цивилизация, то не нам, двум молодым сотрудникам секретного отдела «Пи» лезть в драку. Разберутся сами.

– А если все же Исполнителя случайно пристукнули? – Мария указывает на обведенный черным фломастером круг. – Попался под горячую руку и ледоруб?

– И срезали бороду, которая исполняет желания?

– Вопрос снимается.

– Вот именно.