— Ну что ж, отлично!

Тео пожала плечами. Возможно, ей и удалось бы переубедить Эдварда, если бы она продолжала настаивать, но Тео сделала вид, что принимает его доводы. Она справится сама.

— Хорошо, я иду домой, мне надо успеть к обеду на Брук-стрит.

Эдвард с сомнением посмотрел на нее:

— Извини, что мне пришлось тебе отказать. Тео покачала головой:

— Все в порядке, Эдвард, но все же армия сделала тебя… пресным. — Свою колкость она сдобрила очаровательной улыбкой.

— Я бы назвал это зрелостью, — возразил Эдвард. — Я не стал пресным, а научился вести себя ответственно, Тео. Мы не знаем, с чем столкнулись, а узнав, сможем ли справиться?

— Ты прав. Не стоит начинать все сначала.

Эдвард проводил Тео и отправился по делам. Он не был уверен, что убедил ее отказаться от своих планов. Но если Тео будет настаивать, он, разумеется, поможет. Неприлично молодой женщине одной появляться в таких местах. Да и небезопасно. Если Стоунридж узнает о его отказе, то будет вправе вызвать его на дуэль или отстегать кнутом.

Этот печальный итог не улучшил его настроения, когда Эдвард одевался к обеду. Но ему и в голову не пришло сказать Стоунриджу о намерениях его жены.

Глава 21

Сильвестр увидел Нейла Джерарда, как только вошел в «Уайте». Капитан играл в «фараон» и, казалось, был целиком поглощен картами. Сильвестра охватило возбуждение охотника, выслеживающего дичь.

С минуту он стоял в дверях, осматриваясь, а затем шагнул вперед. Сидящие за ближайшим к нему столом замолкли, когда он проходил мимо, но затем беседа возобновилась. Сильвестр чувствовал, как кровь отхлынула от лица, когда он подходил к карточным столам. Нейл Джерард скорее угадал, чем увидел, как подошел Сильвестр, и когда он брал карты, пальцы его едва заметно дрожали. Когда граф приблизился к Нейлу и остановился у его стула, по комнате пронесся едва уловимый шепот.

Нейл оторвался от карт, взглянул на Сильвестра и приветливо кивнул:

— А, Стоунридж! Как поживаешь?

У игроков вырвался единодушный вздох облегчения, и теперь все открыто смотрели на происходящее. Джерард протянул руку, которую Сильвестр крепко стиснул. Руку человека, который пытался его убить.

— Благодарю. Джерард указал на стол:

— Не хочешь сыграть?

— С удовольствием, если не будет возражений.

Сильвестр внимательно оглядел партнеров Нейла. Банк держал герцог Картертон. Просто удивительно, как преобразились лица, выражавшие теперь полное одобрение возвращению Сильвестра Джилбрайта в лоно общества.

— Садитесь, Стоунридж, — произнес герцог, и по столам прошел еще один вздох облегчения.

Лорд Белтон отодвинул свой стул, показывая Сильвестру на освободившееся место.

— Лакей, стул для лорда Стоунриджа. Немедленно появился резной стул с позолотой, и граф сел, обратившись к соседу:

— Надеюсь, у вас все в порядке, Белтон?

— Да… да, благодарю.

— Как здоровье леди Белтон?

— О, все хорошо, спасибо, — ответил его светлость, беря рюмку кларета. — Попробуйте, Стоунридж. Отличное вино!

Новый жест в сторону лакея, и рядом со Стоунриджем появилась рюмка кларета.

Сильвестр вежливо улыбнулся и взял карты. Итак, Нейл решил вести себя, словно ничего не произошло. Такое отношение со стороны человека, который и начал весь этот скандал, обязывало других последовать его примеру. Но почему такая резкая перемена?

Человек, который в один миг мог забыть двадцатилетнюю дружбу, способен на все.

Через полчаса Джерард бросил карты и встал из-за стола.

— Не хочешь выпить со мной, Стоунридж?

— С удовольствием.

Сильвестр извинился перед другими игроками и последовал за Джерардом к уединенному столику в эркере.