Здесь, в Эрливейле, они обитали практически круглогодично. Восстановили разрушенный во время войны порт, доки, прямо там строили свои корабли и спускали их на воду. Я слышала, что у нас на материке какой-то особенный лес, мол, на островах такой не растет, а везти отсюда не имеет смысла. Вот и выстроили они этакий город в городе: отгородили мощной каменной стеной часть прибрежной линии с верфями и пристанью, построили там дома с остроконечными крышами, такие же, как на островах, но в других кварталах города почти не появляются. Поговаривают, что даже у себя за стеной они ходят закутанные в плащи и не снимают масок. Что это? Попытка скрыть уродство или дань традиции?

Под невеселые раздумья я машинально оглядывала близлежащие дома, выискивая знакомую вывеску. За моей спиной всхлипывала Шайель, что-то бормотала мать и жалась в угол молчаливая Рини. Девочку требовалось подбодрить, только я не знала как, а потому предпочитала не трогать ее вообще. Впереди нашего экипажа, а так же следом за ним, катили разнообразные повозки, из которых тоже доносился приглушенный девчоночий плач.

В десять часов утра мы наконец-то нашли подходящую гостиницу и я позволила себе вздохнуть с облегчением. Оставалось накормить девушек, привести их в порядок и проследить, чтобы они надели амулеты.

Нам достался номер с двумя спальнями. На звон колокольчика подрспела горничная и я приказала наполнить обе ванны горячей водой. Следовало вымыть девчонок, да и самой не мешало бы избавиться от дорожной пыли.

Но стоило горничной отправиться выполнять поручение, как мать впервые за всю дорогу обратилась ко мне по имени.

— Виель…

— Да, матушка? — я развернулась и вопросительно уставилась на нее. — Вы займете одну спальню с Шайель? Не знаю, сколько мы здесь пробудем, но не думаю, что долго.

— Виель, нам нужно с тобой поговорить… наедине, — и она указала глазами на дверь, ведущую во вторую спальню.

Я оглянулась на девушек. Шайель уже не рыдала, наоборот, она с каким-то болезненным любопытством разглядывала меня. Так дети разглядывают пойманного жука, перед тем, как оторвать ему лапки. А вот притихшая Рини не отрывала взгляд от пола и нервно комкала в пальцах край своей одежды.

Я подошла к входным дверям, повернула ключ и кинула его себе в карман. Не хватало еще, чтобы эти глупышки сбежали. Гоняйся тогда за ними по всему Эрливейлу! После этого я вслед за матерью вошла в соседнюю комнату.

Она стояла у окна, повернувшись ко мне спиной, и на фоне голубого неба ее фигура выделялась темным силуэтом.

— Виель, ты должна надеть амулет вместо Шайель, — сказала мать, не отрывая взгляда от окна.

— Что?! Мама, ты шутишь? — я застыла на пороге, не веря своим ушам.

— Не называй меня так, — она медленно обернулась и глянула мне прямо в глаза, — ты мне не дочь. И нет, я не шучу.

Мои ноги подломились и я мешком опустилась в стоявшее рядом кресло. В горле внезапно пересохло, по телу пробежал холодок, а в руках зародилась дрожь. В голове раз за разом прокручивались одни и те же слова: “ты мне не дочь”, а кто же я?

— А кто же я? — растерянно повторила я вслух мучающий меня вопрос. — Кто мои родители? И почему вы воспитывали меня?

Она оперлась спиной на подоконник и пробормотала:

— Какая теперь разница… что загадывалось, то сбылось, — потом уже громче добавила:

— Виель, ты ведь всегда замечала, что не такая, как все? Что ты другая?

Я молча кивнула.

— Ты никогда не задумывалась, почему вы с Шайель так непохожи?

— Нет, я задумывалась, почему ты меня не любишь. Но теперь все понятно. Ты мне чужая.

Она недовольно скривилась:

— Не только я тебе чужая… здесь все тебе чужие. И знаешь почему? — она выдержала эффектную паузу, не отводя от меня пристального взгляда.