Она засмеялась, но Тэлворт ее не поддержал.

Он вдруг ощутил нечто странное: как будто внутрь него залетела птица, которая пытается освободиться, и ее крылья бьются о его грудную клетку.

Наверно, я заболеваю, подумал он. Может, поэтому у меня болит голова? Не хотелось бы слечь сейчас с гриппом. Это было бы весьма некстати.

На девушку начала действовать наступившая тишина, и Марк против воли возобновил допрос:

— Дерек является вашим… постоянным другом?

Что я несу? Поделом мне будет, если мисс отвесит наглецу пощечину!

Девушка гневно взглянула на него, сильно покраснела и уже собралась надерзить, то Тэлворт прервал ее.

— Простите, это не мое дело.

— Совершенно верно. — Она старалась, чтобы голос звучал ровно. — Мне не следовало говорить о Дереке за его спиной, особенно с вами… Ему бы это не понравилось.

— Конечно, вы абсолютно правы, извините, — вежливо поддакнул всемогущий шеф Дерека.

Мейвор, видимо, уже сходит с ума, думая о том, как он оскорбил хозяина, на которого надеялся произвести хорошее впечатление. Марку даже стало его жаль. Что ж, не все коту масленица! А как бедняга, наверно, надеялся на этот прием! Заранее спланировал сделать девушке предложение именно здесь, чтобы свидетелями его счастья стали все важные люди компании.

Этот карьерист, видимо, болтается сейчас где-то неподалеку, следит, когда откроется дверь библиотеки. Ждет не дождется, когда подруга выйдет, чтобы наброситься на нее с расспросами и узнать, что босс говорил о нем.

— Пожалуйста…

Умоляющий голос девушки вернул Марка к действительности.

— Да?

— Пожалуйста, вы не могли бы забыть о том, что здесь видели? Вы ведь не допустите, чтобы этот случай каким-то образом повлиял на ваше мнение о Дереке? Я хочу сказать, что… это было бы несправедливо…

— Из-за этого его карьера не пострадает. Не волнуйтесь, — заверил Тэлворт.

— Вы обещаете?

— Обещаю.

Он внезапно улыбнулся, и просительница была поражена очарованием его улыбки.

Тем, кто видел перед собой Марка Тэлворта, и в голову не приходило думать об обаянии. В нем чувствовались сила, властность и незыблемая уверенность. Марк — высокий, широкоплечий мужчина спортивного телосложения. Когда он чем-то недоволен, синие глаза напоминают цветом штормовое море. Девушка предположила, что желающих позлить Тэлворта-раз-два и обчелся. Неудивительно, что горемыка Дерек так перепугался, когда понял, кто помешал ему.

Дерек постоянно твердил о Марке Тэлворте- он боготворил его. Конечно, Мейвор не знал шефа лично и до сегодняшнего вечера находился от него на безопасном расстоянии. Дерек говорил, что о Марке Тэлворте вообще мало известно.

Этот современный Крез приземлился в Сити как метеорит, появившийся из ниоткуда. Он обосновался в Лондоне семнадцать лет назад. Вид его был столь неприступен, что даже у самых любопытных пропадало желание что-либо выведать о его прошлой жизни.

Он неплохо знал Америку, но в его речи отсутствовал акцент, свойственный жителям Нового Света. Внешне Тэлворт походил на испанца, грека или итальянца: его кожа — оливкового оттенка; волосы — черные и блестящие — он зачесывал назад. Седина чуть тронула виски.

Его присутствие подавляло, Марк заполнял собой все. Нервы ее были напряжены, но это нечто большее, чем робость перед одним из сильных мира сего. Он… Девушка нахмурилась, пытаясь подобрать правильное слово. Вывел из состояния покоя? Правильно! Он ее волновал. Казалось, что она стоит у кратера вулкана, который в любой момент может извергнуть поток горящей лавы. Она сметет все на своем пути, накроет с головой, испепелит…

— Мне нужно идти, — робко напомнила гостья о своем существовании.