На что Уголёк фыркал и исполнял особо заковыристый трюк, после чего бежал ко мне за порцией ласки.

Он прекрасно понимал нашу речь и, казалось, не отвечал по-человечески лишь из-за иного строения челюсти. А ещё, каким бы милым и неловким он ни выглядел, я чувствовала в нём эту взведённую стальную пружину, которая распрямится и разорвёт всех в клочья при малейшей для меня опасности.

Так что нет, в тренировках Уголёк не нуждался, только в заботе и просторе. А я всё гадала, полетит ли он когда-нибудь, но спросить было не у кого — никто здесь не знал даже название этого чудо-зверя.

В итоге именно он сообщил мне о возвращении Лайна. Разбудил на рассвете и принялся кругами носиться по комнате, едва не разбив крылом окно. Я ещё не понимала, в чём дело, но Угольку доверяла безоговорочно, так что уже через полчаса, одетая и причёсанная, бежала за ним по дворцовым коридорам. Бежала и бежала, пока не очутилась перед весьма скромной дверью — кажется, по ту сторону обычно трудились писари и счетоводы, но вряд ли они уже заступили на службу.

На стук никто не ответил, потому я вспомнила, что принцесса, повыше задрала подбородок и повернула ручку. Благо та легко поддалась и дверь открылась, а то вышел бы конфуз — такая гордая поза и пропала бы втуне.

Разумеется, никаких писарей внутри не было. Как и места для них. Довольно тесный тёмный кабинет вмещал только один стол, за которым что-то увлечённо читал бодрый и цветущий Аллэн Лайн. Правда, при виде меня бодрости в нём поубавилось, а уж когда он заметил за моей спиной взбудораженно подпрыгивающего Уголька, то и вовсе вскочил и замахал руками:

— О нет, нет-нет-нет. — Лайн обошёл стол, втащил меня в кабинет и захлопнул дверь перед обиженной собачьей мордой: — Прости, дружок, ты сюда не влезешь.

После чего окинул меня мрачным взглядом, вздохнул и вернулся в своё кресло.

— Чем могу помочь, ваше высочество?

Я не стала упрекать его в грубости, сама выбрала один из двух гостевых стульев и села. Заставленные книгами и стопками бумаг стены давили, занавешенные окна создавали впечатление, что по ту сторону не прекрасный розовый рассвет, а непроглядная ночь, и я быстро пожалела, что не подождала и не встретилась с Лайном в более приятной обстановке.

«И как он здесь работает? У Рэйвена даже комната для допроса трупов выглядит жизнерадостнее».

Как и всегда, мысли о Тёмном короле иглами вонзились в сердце, и я постаралась сосредоточиться на лице Лайна. Ещё довольно молодом, вряд ли ему есть хотя бы сорок, но в зачёсанных назад темно-русых волосах уже сверкали нити седины, а серые глаза, окружённые морщинками, были полны старческой мудрости.

Ну и ещё недовольства моим вторжением, хотя вряд ли он осмелился бы озвучить его вслух.

— Уже через три дня мне предстоит быть на землях тёмных, а я так и не знаю своей роли.

— Роли? — Лайн изогнул брови. — Будьте собой, принцесса, ничего иного от вас не требуется.

— Не надо игр, прошу. — Я стиснула зубы и, на миг прикрыв глаза, снова на него посмотрела. — Скажите, зачем вы поддержали это приглашение? Вы же всё знаете. Знаете, что…

Горло перехватило, и я умолкла, но он и так всё прекрасно понял. Упёрся локтями в стол, сцепил пальцы в замок.

— Что ж, причин несколько, и самая главная из них — как раз ваши недавние занимательные приключения. — Лайн покачал головой. — Мы все жаждем мира, ваше высочество, но скажите, что будет, если Тёмный король или один из его братьев вдруг случайно узнают в Светлой принцессе хорошо знакомую им архивистку? Не сочтут ли они её коварной шпионкой, которая сбежала, получив желаемое? Поверьте, в таких ситуациях бесполезно что-либо объяснять оскорблённой стороне, потому будет гораздо лучше, если вы раскроетесь сами и как можно раньше. Обезоруживающая честность и прямота — вот наш план.