— Прежде всего, ваш выбор был крайне неудачен, — уколола самолюбие Джорджа Элен. Она испытывала особое мстительное удовольствие от одного сознания, что богатая интриганка лишилась благорасположения Джорджа Уиларда.

— Это временно было удобно для нас обоих в определенном плане, далеком от всякой романтики, — не очень вразумительно заверял он, спеша откреститься от злополучной связи.

— Неужели вы не могли найти никого получше?

— Я не очень-то искал, по правде говоря.

— Но, как я понимаю, эта особа вполне отвечала вашим требованиям, — брезгливо заметила Элен. — Вероятно, недостатки своего характера она возмещала особыми достоинствами в постели. Как вам нравились ее острые коготки в интимные моменты, мистер Уилард?

Его лицо исказилось, выражая неподдельное страдание.

— Не можем ли мы поговорить о чем-нибудь другом, забыв о существовании мисс Уотерфорд? Насколько я припоминаю, вы не остались в долгу во время схватки в офисе, одержав блистательную победу. А мисс Уотерфорд больше для меня не существует!

— За что же такая немилость? Вы жестоко унизили меня, чтобы удержать это «прелестное» создание!

— Я сказал вам, что сожалею об этом! — запальчиво возразил Уилард.

— То есть вы порвали с ней в приступе раскаяния, из-за того, что оскорбили меня?

— Нет. Мне не следовало вообще обращаться к ней. — Он состроил презрительную гримасу и восхищенно посмотрел на Элен. В его глазах вспыхнул огонь, опаливший ее жаром мужской притягательности. — Мне нет оправдания за то, что я не защитил вас. В сущности, благодаря вам я понял, что больше не хочу, чтобы Айна Уотерфорд оставалась в моей жизни!

— Что ж, это правильный шаг, — в некотором раздумье произнесла Элен.

Она готова была прыгать от счастья, услышав эти слова отречения от мерзкой Айны. Может быть, Моди Стоун была права, и она, Элен, научит Уиларда по-другому смотреть на женщин. Ей особенно импонировало его признание, что в поединке с Айной Элен оказалась «на коне».

Воспоминания о сцене в архиве нахлынули мгновенно, и желание отдаться Уиларду охватило Элен с новой силой. Она не сомневалась, что и он вспоминает то же самое. Интуиция ей подсказывала — она не ошиблась.

Элен пригубила кофе, продолжая обдумывать каждое сказанное им слово. Мгновениями ее одолевали сомнения в искренности его намерений. А вдруг им движет только корысть? Но нет, Джордж Уилард так горячо молил о прощении, он унижался перед ней, забыв о своем мужском самолюбии. Но сейчас веское доказательство его искренности — изгнание Айны Уотерфорд…

— Элен!.. — Он произнес ее имя слегка хриплым страстным голосом, от чего у нее по спине побежали мурашки, пробуждая знакомое волнение. Уилард помолчал, словно имя «Элен» вырвалось у него нечаянно, а потом заметил: — Нам давно пора звать друг друга по имени. Пожалуйста, зовите меня Джорджем.

— Я еще ни на что не давала своего согласия, — напомнила ему Элен, хотя мечта об их будущих отношениях все больше походила на реальность.

— Чем я могу еще доказать свою преданность и восхищение вами?

— Только поступками, а не словами, — заявила Элен. — Во-первых, я нахожу унизительной идею использовать меня как послушную марионетку. Во-вторых, если вы будете и впредь держать в секрете от меня свой план примирения четы Салливен, вы блистательно провалите всю операцию.

— На каком основании вы это утверждаете? — обиженно спросил Джордж, удивленный тем, что Элен усомнилась в его дипломатических способностях.

— Вы прежде всего заинтересованы в благополучном исходе.