— Тогда я не думал, что справедливо привязывать тебя к калеке, — мягко возразил Крессуэлл. — Врачи сказали мне, что я всю жизнь буду прикован к инвалидному креслу.

— О Боже! — воскликнула Николь и отвернулась. Ей стало стыдно за свои незаслуженные обвинения. Больной Стивен все же беспокоился о ее будущем.

— А еще я писал, — монотонно продолжал Стивен, — что тебе надо, как ты хотела, поступить в университет на факультет искусствоведения и встречаться с молодыми людьми, поскольку до моего возвращения могло пройти очень много времени.

— Так вот почему ты написал мне только одно письмо, — тихо заключила Николь. — Ты освободил меня от обязательств по отношению к тебе и угрызений совести.

— Пожалуй. — Видимо, Стивен хотел уже уклониться от этой темы.

Но теперь Николь хотела узнать все до конца.

— Как долго ты не мог ходить?

— Полтора года. Я не согласился с приговором врачей и очень много тренировался, чтобы скорее вернуться к тебе.

— Почему же ты не вернулся?

— Николь… — начал он, все еще сомневаясь, стоит ли рассказывать о письме с фотографией. — Твои родители…

— Продолжай, — попросила она.

— Они прислали мне фотографию, где ты с ребенком на руках, а рядом с вами мужчина, и написали мне, что ты замужем.

Сердце Николь чуть не остановилось. На снимке, который она послала родителям после появления на свет Джонни, был еще и ее двоюродный брат, игравший с малышом, чтобы заставить его улыбнуться в камеру. И ее родители послали эту фотографию тяжело больному человеку. Как ужасно сознание того, что кто-то может так безжалостно распоряжаться чужими судьбами!

Солгал не Стивен, а ее родители. А она десять лет во всем винила только Крессуэлла! Как она была не права. Из глаз Николь невольно брызнули слезы, она готова была умереть от стыда.

— Прости меня, прости, — глухо сказала Николь и стремительно бросившись в воду, поплыла яростно и быстро, стараясь заглушить боль в груди.

Но вот она доплыла до бортика — бежать больше некуда. Голова Стивена показалась из воды совсем рядом.

— Мама выиграла! — закричала Кэтрин.

— Но Стивен стартовал позже, — возразил Джонни.

— Но мама все равно выиграла, — гордо заявила Люси.

Глупо, но Николь тоже испытывала чувство гордости при виде восторга детей, хотя на самом деле она ничего не выиграла, а только много потеряла.

— Это не твоя вина, — негромко сказал Стивен.

В замешательстве Николь взглянула на него, с ее мокрых волос на лицо капала вода, скрывая слезы.

— Но я говорила… я думала…

— Это не твоя вина, а твоих родителей, — успокоил ее Стивен. — И им вряд ли понравится то, что мы снова вместе.

— Родителей уже нет, — хрипло проговорила Николь.

— Как? Давно? — спросил Стивен с сожалением в голосе.

— Когда Люси исполнился один год, мать умерла от горя, так считал отец, а сам он утопил свои печали и печень в бутылке со спиртным год назад.

— Мне очень жаль, — пробормотал Крессуэлл.

— А мне нет. Я рада, что они умерли, — сказала вспыльчиво Николь. — Я бы их никогда не простила. Они не имели права вмешиваться так… так…

— Им было больно, — мягко перебил Стивен. — Понимаешь, некоторые люди не умеют противостоять горю. Забудь об этом. Мы можем все исправить.