В дверь вежливо постучали. Встав с кресла, Николь инстинктивно подошла поближе к Стивену, хотя ни в коей мере не рассчитывала ни на его поддержку, ни на защиту. Мало того, Николь даже не подозревала, что они вместе выглядят как союзники, по крайней мере, в глазах вошедшей в кабинет Барбары Хорнклиф.

— Доброе утро, мистер Крессуэлл, — приветствовала босса Барбара завораживающей улыбкой.

Николь сразу отметила в сопернице элегантность, умение держаться и огромное самомнение. Это была не молоденькая вертихвостка, падкая на любого более или менее приличного мужчину, а скорее наоборот, женщина с приличным жизненным опытом. Она уделила Николь один удивленный взгляд и, вновь сосредоточив все внимание на Стивене, спросила:

— Чем могу быть полезна?

Очевидно, Барбара была из тех женщин, которые умеют оказывать влияние на мужчин и прекрасно знают об этом. Николь поняла, что ей не дождаться извинений и признания вины. Наверняка эта самоуверенная дама презирала всех остальных представительниц своего пола.

— Я буду вам очень признателен, если вы уделите немного времени миссис Френсис, Барбара. — Слова Стивена прозвучали скорее как приказ, чем как просьба. — Николь, это Барбара Хорнклиф.

Одарив Николь приторной улыбкой, Барбара сказала медово-сладким голосом:

— Рада познакомиться, миссис Френсис. Ричард попросил вас прийти?

Ощущение было таким, словно в спину вонзили нож.

— Нет, я пришла по собственной инициативе, — потерянным голосом ответила Николь.

Подняв идеально выщипанные брови, Барбара, искусно изобразив удивление, обратилась к боссу:

— Вы не находите, что подобная ситуация несколько выходит за рамки обычных обязанностей ваших сотрудников, мистер Крессуэлл?

Причем Хорнклиф явно знала, что вызвана для выяснения личных вопросов, и просто проверяла почву, пытаясь измерить степень заинтересованности в происходящем Стивена.

— Иногда в своей работе мы сталкиваемся с непредвиденными обстоятельствами, — мягко возразил Крессуэлл. — Поскольку вы личный секретарь одного из высокопоставленных работников моего предприятия, то наверняка с достоинством и тактично справитесь с любой ситуацией. — Стив помедлил, затянувшаяся пауза вполне могла показаться угрожающей. — Но если вы не в состоянии…

— Ни в коем случае, — заторопилась Барбара. — Вы совершенно правы, я привыкла справляться с деликатными ситуациями.

— Я никогда не сомневался в вас, — заметил Стивен с легкой иронией в голосе.

— Для миссис Френсис я сделаю все возможное, — подтвердила Барбара. Умная женщина, после того, как были поставлены под сомнение ее способности, не смогла бы поступить иначе.

Во время их словесной перестрелки Николь успела разглядеть соперницу до мельчайших подробностей: ее длинные пепельные волосы свободно распадались по плечам, одета она была в бежевые шифоновую блузку и шерстяную обтягивающую длинную юбку с глубоким разрезом на боку, застегнутом до половины на пуговицы; наряд дополняли кремовые туфли на очень высоком каблуке.

Про себя Николь также отметила, что полная грудь и изящно покачивающиеся при ходьбе бедра вряд ли могли оставить равнодушными многих мужчин. Весь вопрос в том, насколько сильно Барбара завладела ее мужем.

— Николь, я поработаю у себя в приемной. Если будет нужно, сразу же позови меня, — сказал, успокаивающе сжав ее руку, Стивен.

Его пожатие показалось Николь выражением искренней заботы и заинтересованности.

— Все в полном порядке, Стив. Еще раз спасибо, — вежливо поблагодарила Николь.

Но Стивен снова сжал ее руку.