Начиная со старта в 2009 году, космический аппарат NASA LRO несколько лет составлял практически полную карту Луны разрешением 0,5 м. Это на порядок превосходит лунные картографические успехи Японии, Индии и Китая и соответствует разрешению лучших космических снимков Земли, используемых в сервисах Google и «Яндекс». Некоторые снимки LRO достигают разрешения 0,3–0,4 м – с таким высоким качеством американские ученые снимали советский «Луноход-2» и место высадки экипажа Apollo 17. Более того, LRO проводил многократную съемку всех мест посадок программы Apollo, что позволяет рассмотреть лунную местность в разное время суток, в зависимости от угла солнечного освещения.

Кому-то может показаться странным, что единственные убедительные снимки следов американцев на Луне удалось получить только американскому орбитальному аппарату. На то есть вполне объективные причины, связанные как с научной программой, так и с богатым опытом NASA в разработке и создании космической техники.

Европа, Китай, Индия и Япония в 2000-х годах были новичками в межпланетной космонавтике. Лунные запуски этих стран во многом носили экспериментальный характер, они учились и поэтому не предполагали, что их окололунные станции смогут работать долгие годы. Действительно, запущенные аппараты проработали около года, это довольно солидный срок для первого раза, но недостаточный для получения полных данных высокого качества по всей Луне. С другой стороны, межпланетная космонавтика выполняет не только научные задачи, но и должна способствовать повышению государственного престижа. Аппаратам требовалось не просто долететь, но и продемонстрировать какие-либо значимые достижения или открытия в течение короткого промежутка времени. К сожалению для новичков, практически все заметные лунные успехи уже достигнуты космонавтикой Советского Союза и США в 1950–1970-х годах. Нынешним исследователям осталось только составить полную карту Луны и провести более углубленные картографические исследования, которые не успели осуществить ранее.

Практически каждый аппарат вышеперечисленных стран выполнял задачу: получить полную карту поверхности Луны с максимально возможным разрешением. Для этой цели программа полета делилась на несколько этапов по высоте орбиты. С достаточно высокой полярной орбиты широкоугольной фотокамерой сделать полную карту Луну можно примерно за четыре земных недели – одни лунные сутки. Снизив орбиту вдвое, можно также вдвое увеличить разрешение снимков поверхности. Но если мы используем ту же фотокамеру, то ширина видимой полосы съемки сократится вдвое, т. е. для получения полного лунного глобуса летать придется дольше – месяцы и годы.

На Луне нет достаточно плотной атмосферы, которая мешала бы полету космического аппарата на низкой высоте. Но по мере приближения к лунной поверхности начинают сильнее действовать неоднородности лунного гравитационного поля – так называемые масконы, или концентрации массы. Если орбита окололунного аппарата ниже 100 км от поверхности Луны, то масконы могут привести к быстрой деградации орбиты и падению зонда за считанные недели или месяцы. Чтобы предотвратить столкновение, окололунному аппарату приходится корректировать орбиту и расходовать на это топливо. После исчерпания запасов топлива низкоорбитальный полет вокруг Луны также длится недолго.

Работа SMART-1, Chang'e 1, Chandrayaan-1 и Kaguya примерно так и проходила: успешная картография и другие исследования на орбитах 100 км и выше; снижение и частичная картография с более высоким разрешением; непродолжительная работа на низкой орбите около 50 км и выход из строя или падение. Исключением стала только автоматическая межпланетная станция Chang'e 2, которая сначала вышла на эллиптическую орбиту 15–100 км, проработала там менее года и покинула ее, вообще улетев от Луны. Орбита американского LRO вытянута, в обычном режиме максимальное сближение с поверхностью Луны составляет 20 км в районе южного полюса, а удаление – 160 км.