Все эти подробности необходимо знать, чтобы понять, почему этим космическим аппаратам не удалось увидеть отчетливо следы людей. Аппарат NASA LRO создавался на предприятиях, которые имеют богатый опыт разработки и производства межпланетных космических аппаратов и научных приборов к ним. Научная программа LRO была рассчитана на три года, хотя он успешно проработал уже десять лет. За последние 20 лет NASA успешно запустило к Луне пять космических аппаратов, а к Марсу шесть. Часть технологий использовалась в обоих направлениях, в том числе и камеры.

Еще одно преимущество NASA, которое помогает получать больше данных с Луны, – система дальней космической связи (Deep Space Network, DSN). Антенны этой системы расположены в Калифорнии, Испании и Австралии, поэтому NASA может поддерживать связь со своими межпланетными аппаратами круглые сутки. У других же стран принимающие станции стоят на их территории, поэтому связь может длиться не более 8–10 часов в сутки. То есть один и тот же космический аппарат мог бы передать в два-три раза больше данных, в том числе фотоснимков, но не может это сделать из-за наземных ограничений.

LRO оснастили двумя наборами камер с разным типом оптики. Широкоугольная камера (Wide angle camera, WAC) охватывает поле зрения в 60 градусов, что с высоты 50 км позволяет получать снимки полосы поверхности шириной 100 км и разрешением 100 м. Это хорошо подходит для быстрой картографии нашего спутника, но не позволяет рассмотреть следы людей. LRO сумел получить полную карту Луны своей широкоугольной камерой примерно через год с начала научной программы.

Для самой высокодетальной съемки на LRO предусмотрена еще одна камера – узкоугольная (Narrow angle camera, NAC). А точнее, это две одинаковые камеры, которые совместили, чтобы они захватывали больше поверхности за один проход орбитального аппарата. Пара NAC с высоты 50 км захватывает полосу поверхности шириной всего 5 км, зато видит с разрешением 0,5 м. Несколько лет пришлось копить снимки камеры NAC, чтобы осмотреть практически всю Луну в высоком разрешении.

NAC LRO в процессе подготовки к полету к Луне. NASA

Конструкция камеры NAC LRO отличается от обычной фотокамеры. Как и многие околоземные спутники для съемки поверхности Земли, NAC использует технологию «пушбрум». С такой технологией космический аппарат не делает отдельные полноформатные кадры, к которым мы привыкли, а сканирует узкой линейкой светочувствительных элементов подобно тому, как обычные офисные сканеры проводят светочувствительной линейкой над бумагой. Сканирующая линейка – это длинная и узкая фотоматрица, делающая множество снимков с короткой выдержкой, которые потом объединяются в протяженные фотопанорамы, такие панорамы было бы сложно получить одним кадром привычной камеры.

В стремлении рассмотреть самые мелкие детали LRO несколько раз совершал орбитальные маневры, чтобы 20-километровая нижняя точка орбиты проходила над местами посадки Apollo 17 и «Лунохода-2». К сожалению, разрешение снимков удвоить не удалось, несмотря на сокращение расстояния. Кадры с низкой орбиты получились «сжаты» высокой скоростью проносящейся под камерой поверхности. После обработки кадры показали изделия человеческих рук на Луне с разрешением 0,35–0,40 м. Этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть лунный автомобиль LRV.

Сейчас LRO продолжает накапливать данные о Луне, уточняет прежние результаты, регистрирует немногочисленные изменения поверхности. Все современные аппараты, которые совершают посадку на Луну или разбиваются о ее поверхность, также удостаиваются внимания LRO. Запаса топлива должно хватить еще на несколько лет, поэтому он еще немало сможет рассказать о нашем естественном спутнике.