Джей улыбнулся – он любил, когда все хорошо кончается. Значит, девочка все‑таки получила свой букет цветов. Джей быстро сложил газету, пока вновь не разгорелось желание сунуть нос в статью и прочесть, как же звали напарника на самом деле? Кей – и все. Будет так…

В машине его ждала Эль – короткая стрижка, черный костюм, белоснежная сорочка, черные лакированные туфли.

– И мы останавливались из‑за этого? Не смеши меня!

– Здесь работают лучшие репортеры на планете.

Эль пожала плечами.

– Звонил Зет. В него клещом вцепился верховный консул с Регента‑Девять. Хочет билеты в первый ряд на игру "Нью‑Йорк Нике" и "Чикаго Булле".

– Поручи это Деннису Родману, он – с их планеты.

– Да ну?… – изумилась Эль. Потом пожала плечами. – Впрочем, он практически и не маскируется. А если бы ему захотелось на хоккей?

– Еще проще. "Айлендерс" недавно купили одного русского с трудной фамилией… Ник Фо‑мен‑ко…

Джей вырулил на трассу. Его тут же подрезал таксист. Пришлось жать на тормоза и костерить нахала.

Выбрать свободную минуту, решил Джей. Навестить бывшего напарника и взять пару‑тройку уроков шоферского дела. Да! На этот раз – не забыть нейролизатор.

ЭПИЛОГ

Эль засмеялась:

– Неограниченный доступ к внеземным технологиям, а мы ездим на допотопном рыдване.

– Но‑но, – вскинулся Джей, – не обижай мою тачку. У нее масса скрытых достоинств. Кстати, видишь ту красную кнопку?

– Ну?

– Так вот. Не нажимай ее, пока я тебе не скажу…

Если взлететь на пару сотен футов над землей, то рыдван Джея и Лорел окажется всего лишь маленьким звеном длинных автомобильных цепочек, забивающих улицы Манхэттена…

Если взлететь на тысячи футов, к облакам, то Манхэттен покажется темным пятном на фоне громадного пригородного массива…

С расстояния в несколько миль, из стратосферы, Восточное Побережье Соединенных Штатов смотрится всего лишь как часть континента…

С расстояния сотни миль, из экзосферы, Северная Америка покажется частью планеты Земля…

На расстоянии тысяч миль за лунную орбиту Земля – всего лишь крошечный бело‑синий шар, подвешенный среди звезд…

За несколько световых месяцев Солнечная система окажется маленьким клочком света…

На расстоянии миллиардов световых лет Млечный Путь – всего лишь одна из белоснежных галактических спиралей в скоплениях прочих галактик…

Вполне возможно, что от края Вселенной удастся заметить маленький штрих глубокого голубого цвета где‑то в глубине мироздания…

***

И вот отсюда, от точки вне времени и пространства, растекалось игровое поле. Плотное, ровное, меняющееся, густых охровых и лазурных цветов…

– Галактику они вернули друзьям Б.

– Значит, друзья Б тоже смогут сыграть в пристеночек…

Эхо очаровательной ухмылки повисло над клетчатым цветочным узором игрового поля.

Мне чихать на друзей А, мастер Ю, равно как и но друзей Б. Мне плевать на галактику, ради которой положил жизнь некий великий Бигбаг… Но обращаю ваше внимание: жуки – это уровень Ж, а конкретно Бигбаг проходит по букиндексу ТАР, то есть уровень Т! И он не справился! Хуже того, он издох вследствие полной деатомизации! А уровень Т – это слишком близко к глубинным слоям Альфабета! Вы помните, мастер Ю, сколько знаков, собственно, осталось до… Но фол с ним. Куда больше меня волнует иное… Мастер Ю, вы уверены?

Игровая пауза. Перекатывались и потрескивали галактики. Видно было, как перестраиваются и перерастают квадраты игрового поля в городошный расклад и обратно.