«Да пребудет со мною Господь», – подумал он.

В первый и последний раз Тефе позвал бога по имени.

Бог обернулся и заорал – плеть звучно ударила его в лицо, раздирая щеку и веко, пронзая глаз зазубренными кусочками металла. Существо взвыло и схватилось за изувеченную морду – второй рукой одновременно сорвало Талант с мертвого священника и вскинуло вверх кулак. Он завис в воздухе; Тефе долю секунды провожал его взглядом, а потом рука пропала из виду: бог извернулся всем телом, поскользнулся на крови в проходе и с грохотом растянулся на полу.

Тефе не стал ждать, пока бог поднимется. Он со всех ног бросился к камере.

В считаные секунды бог оказался у него за спиной. Существо врезалось в переборки, издавая вопли на своем жутком наречии – безумные вопли, которые чуть не рвали капитана на части, словно удары плети. Дважды он чувствовал на спине и шее когти преследователя, и лишь знание корабля и раны бога помешали последнему поймать и прикончить капитана до того, как тот доберется до цели.

Вот и вход в камеру! Тефе всем телом рванулся внутрь, одновременно поворачиваясь, чтобы посмотреть, чем обернулся бог.

Трансформация завершилась. Жуткое создание превратилось в нечто вроде огромного насекомого. Два крупных глаза – один разбитый ударом хлыста – не мигая уставились на капитана. Зловещие мощные челюсти. Там, где полагалось быть бровям, раскинулся ряд небольших фасетчатых глаз. Челюсти разошлись в стороны – широко распахнутые клещи, готовые рвать на части. Руки расщепились повдоль, на каждой из новых конечностей на месте пальцев выросли острые лезвия.

Тефе бессильно попытался снова ударить. Бог поймал ремень, несколько раз обернул вокруг руки и с легкостью вырвал плеть из рук капитана. Он отшвырнул ее в сторону и широко раскинул руки. Сверкнули лезвия, готовые в одно мгновение порвать Тефе на части.

В проеме появилась Шелли. Она громко произнесла слово, от которого бог пролетел через всю камеру и впечатался в дальнюю переборку. Тефе ошеломленно посмотрел на любовницу.

– Закрой дверь, – велела Шелли, не отводя глаз от бога. – Подними плеть. Помоги мне!

Тефе на нетвердых ногах подошел к двери в камеру. За ней стоял Нил Форн.

– Корабли остановились, они не приближаются, – сказал Форн.

– Их боги ждут, – догадался Тефе.

– Чего ждут? – спросил Форн.

Тефе захлопнул дверь.

Глава 11

– Не позволяй ему выйти, – велела Шелли. – Не дай подобраться к двери.

– Не дам, – ответил Тефе.

В тот же миг бог рванулся к Шелли.

Она повторила слово, бог отшатнулся – и с рыком снова обрушился на переборку.

– Веди его в железное кольцо! – завопил Тефе.

Бог дернулся к капитану. Тот махнул плетью – быстро и точно. Бог отступил и, поигрывая лезвиями, повернулся к воробьихе. Тефе шагнул вперед, готовый действовать. Бог выжидал удобного момента для броска.

– Кольцо разомкнуто, – сказала Шелли. – Слишком многие в команде потеряли веру. Теперь его не восстановить. Бог больше не раб, его нужно убить.

Бог взвыл и рванулся к Шелли. Тефе тоже заорал. Он наотмашь хлестнул плетью. Ремень ударил в брюхо, и бог упал на пол. Тефе щелкал плетью еще и еще. Он занес руку в четвертый раз и вдруг почувствовал, что Шелли схватила ее на излете.

– Хватит, – сказала воробьиха.

– Ты же сказала, его нужно убить.

– Да, – улыбнулась Шелли. – Но я не сказала, что это должен сделать ты.