— В поисках чего?

— Нравственной Истины. Определение дано сэром Грегори.

Я безудержно расхохотался:

— Великолепно! Ай да сэр Грегори! Идея просто чудо что такое!

— Вот и мисс Энвой того же мнения.

— А что, она уже подобрала кандидата?

— Насколько мне известно, нет; настроена она достаточно благоразумно. Однако леди Коксон приобщила ее к предприятию — и это заставило нас усиленно ломать копья.

— И в результате, как ты изволил признаться, между вами и возникла размолвка?

— Мисс Энвой полагает, что затея не лишена смысла.

— А ты придерживаешься противоположного мнения?

— Я считаю эту затею младенческой забавой, сопряженной с нелепейшими последствиями — причем самого безнравственного свойства. Возьмем хотя бы одно: премия учреждается без выбранного жюри — коллегии специалистов, которые могли бы выступить в качестве компетентных судей.

— Жюри представлено единственной персоной — леди Коксон?

— И всеми теми, кого ей заблагорассудится пригласить.

— Она пригласила тебя!

— Прежде всего, я профан — и не желаю иметь с этим бредом ничего общего. К тому же никто меня никуда не приглашал. По моим подозрениям, не кто иной, как сама леди Коксон, повернула мысли сэра Грегори в желаемое русло; она попросту заразила его этой шальной выдумкой: врученная ей ныне лестная привилегия дарить и миловать — всего лишь дань супруга, уступившего ее красоте и природному энтузиазму. Леди Коксон приехала в Англию сорок лет назад — хрупкая заоблачная бостонка, и даже долгие годы клокборского замужества (странного, вздорного, но вполне благополучного) не смогли на деле ее по-настоящему материализовать. Разумеется, она воображает, будто стала истинной британкой, если только можно представить себе обританивание как процесс — Werden; и вот именно поэтому держится за этот так называемый фонд мертвой хваткой как за то самое звено, которое связывает ее с идеалом.

— Мертвой хваткой? Да ведь, по-твоему, она сама уже почти что при смерти?

— Ты хочешь сказать, леди Коксон неспособна действовать? Совершенно верно. В этом-то вся соль: конечно же, неспособна. Зверь до сих пор не пойман; везучий шарлатан не выслежен. Любопытно, как бы это ей удалось — при ее-то образе жизни! Иными словами, судьбе всего начинания грозит провал. Впрочем, следует воздать сэру Грегори по справедливости: полное фиаско было им предусмотрено заранее — именно таким и представлялся ему результат, коль скоро не явится на горизонте подходящий по всем статьям кандидат: истинный гений, схваченный за горло костлявой рукой нищеты. О, леди Коксон в этом плане весьма разборчива — ошибка, по ее мнению, недопустима.

Рассказ Грейвнера взволновал меня до крайности: я с жадностью ловил каждое слово.

— Но если леди Коксон скончается, не довершив дела всей жизни, что будет с деньгами? — спросил я Джорджа.

— При отсутствии другого распоряжения деньги вернутся в семью Коксонов.

— Значит, леди Коксон вправе распорядиться ими как-то иначе? Направить на другие цели?

— На то ее воля. Доказательство тому — сделанное ею три месяца назад племяннице предложение ими воспользоваться.

— Мисс Энвой? По ее собственному усмотрению? — подскочил я.

— Мисс Энвой, по ее собственному усмотрению, — кивнул Грейвнер. — Ввиду ее предстоящего брака. Сама обладательница капитала вконец отчаялась: поиски ревностного фанатика от науки требуют не менее ревностных усилий.