— Твое милосердие делает тебе честь, но лучше бы тебе пожалеть кого-нибудь другого.

— А? — Я изумленно оглянулся.

На поручне мостика стоял эльф — чуть выше ростом, чем остальные его сородичи. На голове у него был не колпачок, в корона — ей-богу, самая что ни на есть настоящая корона, только очень маленькая.

— Между тем жалеть это чудовище глупо, потому что под его грубой шкурой нет ни капли милосердия, нет ни доброты, ни сострадания. Лишь дай ему возможность — и оно сожрет тебя.

— Верю, — кивнул я и снова глянул на обмякшую, стонущую косматую репку, после чего перевел взгляд на маленького человечка в короне.

— Какая удача, что вы оказались поблизости. Благодарю вас за мое спасение, ваше величество.

— Высочество, — поправил меня эльф. — Я принц народа Ви, а не король. К тому же говорить об удаче лицемерно, поскольку призвало нас сюда твое заклинание.

Принц устремил взгляд на свое войско. Я тупо таращился на него. Заклинание?

Он обернулся. На лице его застыла сердитая гримаса.

— Ты проявил преступное легкомыслие: собрался перейти мост, не удосужившись даже проверить, кто обитает под ним. А ведь тебе должно быть известно, как выглядят мосты, специально построенные троллями, чтобы заманивать смертных в свое логово.

— А-а-а... правду сказать, я этого не знал. Я... видите ли, в этой стране, можно сказать, новичок.

— Новичок? — удивленно воззрился на меня эльфийский принц. — Что же, там, откуда ты родом, не водятся тролли?

— Такие — нет, — твердо заявил я. — Признаю, мне известно несколько людей, способных сравниться с этим чудовищем, но они все-таки люди.

— Этот не таков! — воскликнул эльф и обернулся к Жильберу, который как раз подошел к нам сзади. — А ты, сквайр? Уж ты-то должен знать здешние края — на тебе одежды монкерианцев! Почему ты не предупредил его об опасности?

— Я не успел, — отговорился Жильбер.

— Разве ты не знаешь, что он иноземец?

— Признаю, я не думал, что он иноземец до такой степени.

Подобные отговорки я слыхал от других вояк, но решил на этот раз не обижаться.

Эльфийский принц обернулся ко мне.

— С сего дня тебе следует заранее старательно осматривать любой мост, который ты встретишь на пути. И если мост сработан грубо, если на концах бревен ты увидишь отметины от зубов, знай: этот мост строили тролли, и, прежде чем ступить на него, тебе нужно произнести заклинание, изгоняющее троллей.

Я глянул на бревна: и точно, концы их были обкусаны.

— Вот не додумался посмотреть. — Я развел руками. — Но честно говоря, и посмотри я заранее, я бы все равно не понял, отчего это у бревен такой вид.

— Не понял бы?! — изумленно воскликнули в один голос принц и юноша.

— Да, не понял бы, — смущенно признался я. — Скорее всего я решил бы, что те, кто прокладывал мост, воспользовались бревнами, обглоданными бобрами.

Принц и Жильбер обменялись тревожными взглядами. Принц спросил:

— Кто такие бобры?

Тут я вспомнил, что эти плоскохвостые грызуны с огромадными зубищами свойственны только для американской фауны.

— А... Ну, ну, это такие маленькие животные. Там, откуда я родом, они все на свете грызут.

— Сколь дивно... — пробормотал Жильбер. Эльфийский принц решительно объявил:

— Не обижайся на меня, сквайр, но тебя одного недостаточно для защиты этого невежественного иноземца.