Трилла в течение всего разговора, когда обращалась ко мне, бросала быстрый — и наверное, как она думала, незаметный — взгляд за мою спину, на Рена. Видимо, прикидывала, как бы так поестественней привлечь его внимание, но мой находчивый слуга, чтоб ему мозги отшибло напрочь, упростил ей задачу. Когда в моей чашке закончился чай, и я потянулась к чайнику налить ещё, из-за моего плеча вытянулась рука Рена в белой перчатке — хммм, и когда успел надеть? — и перехватила фарфоровую ёмкость.

— Позвольте, госпожа? — мягким, журчащим голосом выдохнул он прямо на ухо, родив рой щекотных мурашек по всему телу.

Ох, ну зачем вот так!! Я едва не передёрнула плечами, вовремя поймав себя на неуместном желании. Вместо этого выпрямилась, с достоинством кивнула, не поднимая глаз. Дамы продолжали щебетать, а я словно выпала из реальности, не в силах отвести взгляд от длинных пальцев, легко державших чайник. И вспоминала, как эти же пальцы гладили меня по спине, и утром, по лицу… Такие нежные, чуткие… Императрица тихо вздохнула, соглашаясь, Маг хмыкнул, но к моему мимолётному удивлению, не стал язвить или иронизировать. Стоп!! О чём я думаю?! Пугливо шарахнулась от подобных мыслей, вернувшись в реальность. Мне хватило отношений с одной Картой, чтобы вляпываться в подобное ещё раз. Никогда не знаешь, где заканчиваются твои желания и начинаются желания сущности, и наоборот — где чувства и эмоции сущности твоего партнёра, и где — его собственные. И никак не угадать, не определить.

— О, любезный, налей и мне, — оживилась Трилла, подставив чашку под чайник.

— Да, миледи, — тем же голосом ответил Рен.

Прежде, чем успела поймать, досадливо поджала губы. И тут же мысленно дала себе подзатыльник: что за недовольство?! К этому всё и велось изначально, Шут отвлекает фаворитку, я — императора! Рами, брось. Что за фигня, вы третий день знакомы, а ты тут разводишь мелодрамы на пустом месте. Фу, несолидно, дорогая моя.

— Графиня, вы едете на охоту? — неожиданно спросил Ирг, и я снова едва не дёрнулась от звука его голоса.

— Да, у меня есть приглашение, — прохладно ответила.

Смысл врать, если всё равно там пересечёмся? Отпила глоток чая, бросила косой взгляд на Руну.

— Позвольте сопровождать вас? — Тейваз, довольный собой донельзя, изогнул бровь, уверенный, что мне не отвертеться от его предложения.

А вот не позволю, шустрый.

— Благодарю за честь, — моя улыбка стала шире. — Но я уже приглашена, — с фальшивым сожалением закончила, глядя ему прямо в глаза.

— О, неужели? — насмешливо протянул Руна. — И кто же такой быстрый?

Я повела плечами, сделала глоток, и невозмутимо ответила:

— У меня осталось достаточно знакомых, милорд, которые хотели бы сопровождать на королевскую охоту. Простите, но этому человеку я отказывать не хочу, — очаровательно улыбнулась, похлопала ресницами и бросила взгляд на часы, словно невзначай. — Ох, миледи, к великому сожалению должна покинуть вас, — я вздохнула с наигранным сожалением, переведя взгляд на хозяйку дома. — Благодарю за отлично проведённое утро, было очень приятно поболтать, — встала, развела руками. — Но дела не ждут, надо столько всего ещё сделать! — снова вздох и сокрушённое качание головой.

— Ах, дорогая, как жаль! — прощебетала герцогиня с таким же фальшивым огорчением, но тем не менее тоже поднялась, взяла меня под руку, будто мы закадычные подруги, и потянула к двери. — Позвольте, я провожу вас! Буду рада встретиться завтра на охоте!

— О, конечно! — с преувеличенным энтузиазмом отозвалась я и обернулась.