– Сильный крипс, хитрый крипс, – продолжал Перук. – Он окружил себя мертвыми телами. Они охраняют его. Убьешь крипса – захватишь это место. Этот мир давно принадлежит нам.

– Ты слышишь, что он говорит? – обратился я к Весельчаку. – Демоны всегда раскрывали пасть на больший кусок, чем могли проглотить.

– Давайте я растопчу этого нечестивца! Только прикажите!

Map вжался в камень и зажмурил глаза. Окованный железом сапог зловеще завис над его головой.

– Подожди, он еще не ответил на все интересующие меня вопросы. Перук, хорошенько подумай и ответь мне: что за демоны ожидают меня по ту сторону портала?

– Мары, бурги, крипсы, тоги, варравану, поресты, поторы, свита короля и даже, – он перешел на благоговейный шепот, – сам король, взявший себе имя Вирг Ужасный.

– То есть практически все. А как раньше звали короля?

– Просто Вирг. Он смог взять себе это прозвище после того, как убил триста мулобыков.

Я даже не стал выяснять, что это за твари такие – мулобыки. Наверняка чудовища, раз даже у Перука воспоминания о них вызывают страх.

– Почему здесь столько разных демонов? А, Перук? Вы готовите мне сюрприз?

– Что значит это слово? – не понял мар.

– Неприятная неожиданность. Какая‑нибудь особенная пакость, к которой я не готов.

– Мы хотели захватить этот мир силой, а не хитростью. Нас много, и мы непобедимы. – В голосе демона послышалась напыщенность.

– Значит, лежащие вон там многочисленные тела крипсов – это результат моего воображения.

– Мы были непобедимы. Но Вирг Ужасный не приносит нам больше удачу.

– Почему?

– Этого нельзя произносить вслух. Это тайна.

Плевать я хотел на всякие тайны! Я мысленно схватил сознание Перука в кулак и сжал. Демон скорчился и заскулил:

– Нет, не могу выдать тайну…

Я сжал еще сильнее, напоминая себе, что это противный демон, которому не будет пощады, а не маленькое несчастное животное, потому что животное я бы никогда мучить не стал.

– От Вирга Ужасного отвернулась удача, он покрыт позором. Говорят, он потерял Уал, и теперь не может быть нашим королем.

– Так ведь свой Уал он потерял много лет назад. Почему вы его до сих пор не сместили?

– Он очень сильный, изрыгает пламя, плюется ядом, но он неудачник… Ай‑ай! Теперь мое сердце съедят за то, что я сказал эти страшные слова! Или его отдадут бургам, они будут играть им, кидать его в грязь.

– Не волнуйся, ты до этого не доживешь.

– Меня съедят, съедят…

– Как часто случаются попытки захватить престол?

– Каждый миг Вирг Ужасный опасается удара в спину. Его раньше вызывали на поединки, но в бою его нельзя убить. И удачу он нам не приносит! Да, совсем плох наш король, никуда не годится, раз человеческий крипс до сих пор жив. Мы даже людей убить не можем, потому что они почуяли наше приближение. Мерзкие людишки, они испугались и убежали! Нет убитых, нет пленных.

– Если Вирг вас так не устраивает, почему вы попросту не убрали его тихо?

Я знал, что иногда в особых случаях неугодный всему демоническому сообществу король мог просто «исчезнуть», и его имя навсегда вычеркивалось из всех свитков.

– Он сказал, что может показать путь и привести нас сюда. Этот мир давно заждался своих настоящих хозяев. Поэтому мы решили, что он все же не так плох и сможет еще принести пользу. Великое Дерево получит новые жертвы и будет удовлетворено.

– Что значит последняя фраза? – шепотом спросил Весельчак, боясь вызвать мой гнев, прерывая разговор.