– Где здесь ближайший выход на поверхность?

– Хочешь уйти? – Он зевнул. – Не выйдет у тебя ничего. Щупака тебя не пустит. Она утопит всякого, кто к ней придет.

– А кто такая Щупака? Случайно не та, что живет в озере? С длинными щупальцами?

– Она, – кивнул Пикс.

– Твоя Щупака мертва, я убил ее несколько часов назад.

Глаза Пикса от удивления стали еще больше.

– Ее нельзя убить. Она живет под водой и ест каждого, кто решился пройти по берегу. От нее еще никто не уходил.

– Если не веришь моим словам, то убедись сам. На поверхности плавает то, что от нее осталось.

Меховой клубок быстро заморгал и покачал головой, обдумывая услышанное. Затем он благозвучно просвистел коротенькую мелодию, и в проходе показалась еще одна пара существ, похожих на него как две капли воды.

– Идите к озеру и проверьте его слова.

Те бросились исполнять приказание так быстро, что я не заметил, как они пропали.

– Ты, наверное, местный правитель, раз у тебя есть подчиненные?

– Нет, просто я их старший брат, – важно ответил Пикс. – Они обязаны меня слушаться, пока мех на их пятках не станет жестким.

– Как интересно… – пробормотал я. – Так что ты говорил насчет выхода на поверхность?

– Да, я знаю, где он. И если ты действительно убил Щупаку, как говоришь, то ты, наверное, сумеешь пройти. – Он оценивающее посмотрел на меня. – Колдуны верхнего мира странные. Иногда им везет.

Я устроился как можно удобнее, понимая, что мой собеседник вознамерился рассказать мне много чего интересного про "странных колдунов", и рассказ этот будет длинным.

– Если ты принесешь в жертву своего друга, то твой поход будет более удачным.

– Нет, никого в жертву я приносить не собираюсь. Тем более его.

– Все вы наверху такие… Могущественные, но мягкотелые.

– Уж какие есть.

– Я могу тебе показать проход, но только за услугу. Или подарок.

– Тебя улитками накормили, чем не подарок? – напомнил я ему.

– Этого мало за такие ценные сведения. – Он махнул лапкой.

– И чего же ты хочешь?

– А что у тебя есть? – оживился Пикс. – Дай посмотреть все, а я выберу, что мне понравится.

– Нет, так никуда не годится. Лучше скажи, чем ты занимаешься обычно, кроме того, что подсаживаешься к костру незнакомых колдунов, чтобы мне было легче подобрать подарок.

– Ищу чего‑нибудь покушать.

– А потом?

– Сплю, – ответил Пикс.

– Да, веселая у тебя жизнь…

Норман с ворчанием перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.

– Брат, брат, брат!!! – заголосили внезапно вернувшиеся родственники моего гостя. Они выглядели испуганными и счастливыми одновременно. – Щупака кверху брюхом лежит. Совсем мертвая. Ее щупальца громадны, но они не двигаются. Мы принесли тебе кусочек.

И один из братцев Пикса бросил ему кусок прямо в лапы. Пикс осмотрел его со всех сторон, принюхался и, не колеблясь, съел. Моя левая бровь резко взлетела вверх. Эти меховые клубки были неразборчивы в еде. Братья стали в кружок и зацокали на своем языке. Он был мне незнаком. Впрочем, я никогда не считал себя полиглотом, а в Подземелье языков было столько, сколько звезд на небе. Изредка то один, то другой бросал на меня встревоженные взгляды. Эти существа не выглядели опасными, но на всякий случай я обезопасил себя и Нормана, активизировав силовое поле. Кто знает, что им взбредет в голову? Внешняя пушистость и безобидность вполне могла оказаться обманом.