– Эдвин, лучше оставь меня здесь.

– Не вынуждай меня применять силу. Ты не в своем уме, если добровольно решаешь остаться в Подземелье. По‑моему, лучше утонуть.

– Кому как… Я не могу снова… Я не хочу снова оказаться под водой.

– Я тоже. И если ты сейчас же не сядешь в лодку, то я собственноручно затащу тебя в воду и заставлю поплавать.

Норман попятился.

– Ты взрослый человек, ты должен преодолеть свой страх. Я больше твоего натерпелся в этом озере, и ничего страшного. В конце концов, на нас обоих лежит большая ответственность.

Священник несколько раз судорожно вздохнул и сжал кулаки. Его лицо побелело.

– Да‑да… Нельзя поддаваться эмоциям.

Крепко зажмурившись, он шагнул вперед и свалился на дно лодки, словно мешок с овощами.

– Не открывай глаза, – посоветовал я, берясь за весла.

– Не буду, – сдавленно ответил Норман.

Пикс довольно жмурился, наблюдая за происходящим и откровенно забавляясь. Да, наверное, с его точки зрения мы вели себя весьма забавно. Я устроился удобнее, насколько это можно было в этой посудине, и принялся мерно грести, стараясь не особенно хлюпать, чтобы не сводить Нормана с ума.

– Странная лодка, – заметил через какое‑то время мой друг, проведя по днищу пальцем.

– Это половинка яйца.

– Ты серьезно?

– Да. Мы с тобой сидим в скорлупе.

– Кто же?.. – Он не договорил.

– Не знаю. Но тот, кому это яйцо принадлежало, должен был вырасти очень большим. И очень страшным.

– В молодости мне довелось видеть яйцо черного дракона. Так оно было втрое меньше, чем это, – сказал священник.

– Тебе просто мелкое яйцо попалось. Оно не втрое, а всего лишь вдвое меньше.

– Но черный дракон тоже не мелкая пичужка, верно?

– В Подземелье есть всякие твари, – я пожал плечами, – и со многими из них лучше не встречаться.

– Возьми левее, – посоветовал Пикс. – Я чувствую, что мы приближаемся к водовороту.

– Ах, тут еще и водовороты есть… – сдавленным голосом сказал Норман и закрыл лицо руками.

– Совсем маленький водоворот, – проворчал я, чувствуя, что лодку начинает сильно сносить вправо.

Я никогда не был хорошим гребцом, мне всего лишь пару раз доводилось плыть в лодке, но в экстренных ситуациях нужные навыки появляются прямо как по волшебству. Водоворот я благополучно одолел и достиг желанного берега без приключений. Когда дно лодки заскрежетало о камни, я облегченно вздохнул и расправил затекшую спину. Руки с непривычки сильно болели. Норман открыл глаза и с укором посмотрел в мою сторону.

– Доплыли?

– Да, вылезай.

– Когда вернемся, никому не рассказывай, как я позорно себя вел, – попросил меня священник.

– Уже забыл.

– Пойдемте, пойдемте, – принялся торопить нас Пикс, нетерпеливо прыгая, словно мячик. – Я должен показать вам путь, пока не передумал.

– А что находится в конце пути, к которому ты нас ведешь?

– Я никогда не выходил на поверхность.

– Ты – нет, а другие?

– Мне кое‑что известно… – Пикс с лукавством посмотрел на меня, выжидая.

– Подарков у меня больше нет, на них можешь не рассчитывать.

– У самой поверхности живут стражи, которые охраняют проход. Человек не может пройти мимо них незамеченным.

– Что еще за стражи? – встревожился Норман.