– Сними одежду, – велело Существо. – Моя чешуя прикрепится к тебе и защитит от чужаков.

Нисса моргнула, посмотрела на полупрозрачные пластины на полу и медленно кивнула.

Без одежды тело Ниссы оказалось еще более хрупким, чем Существо ожидало. Покрытое тонкой кожей, под которой кое-где выступали крохотные косточки, с худыми длинными руками и ногами, с двумя маленькими бугорками плоти на груди… Существо вздохнуло: неудивительно, что двуногие всегда, даже в жару, носили одежду, раскрашенную в разные цвета. Смотреть на их голые тела без жалости было невозможно.

Нисса наклонилась, подняла одну чешуйку. Посмотрела вопросительно на Существо и, дождавшись утвердительного кивка, прижала пластину к животу. Потом медленно отвела руки и наклонила голову, с опаской глядя на то, что получилось. Чешуйка, повинуясь мысленному приказу Существа, постепенно становилась прозрачной, растворяясь в окружающей плоти, впитываясь в нее. Нисса прерывисто вздохнула, кончиками пальцев прикоснулась к середине чешуйки. Отвела руку и наклонилась за второй…

Существо удовлетворенно кивало, наблюдая за преображением маленькой двуногой. Конечно, тело Ниссы осталось крохотным и хрупким, но сейчас, покрытое Его чешуей, оно сможет выдержать как прямой удар летающей палки, так и нападение мага.

Существо скользило по широким проходам лестничных пролетов, Нисса шла следом, держа в руке факел. Потом наверху зазвучали голоса. Существо подняло голову выше, принюхиваясь – Оно помнило запахи всех жителей крепости, и то, что улавливалось сейчас, не принадлежало ни одному из них.

Чужаки.

Существо повернулось к Ниссе, маленькая двуногая понятливо кивнула и, затушив факел, прислонилась к стене. Чешуя – это хорошо, но подставлять Ниссу под удар Существо не собиралось.

Движения ускорились – сейчас Нисса не задерживала Его, – и Существо почти вылетело из лестничного перехода в широкий зал перед главным входом, одновременно увеличившись в размерах. Кто-то из чужих двуногих испуганно вскрикнул, кто-то метнул в Него длинную палку с металлическим наконечником. Больше они ничего сделать не успели – Существо обрушилось на их хрупкие тела всем весом, слыша, как ломаются их кости, чувствуя, как сплющивается плоть. Удар хвоста – и еще двое упали бесформенной грудой.

Ведущая во внешний мир дверь открылась, в проеме встал чужак. Этот не побежал. Двуногий вскинул руки, бросая в Существо огненный шар. Оно в ответ сердито зашипело и плюнуло в мага ядом. Сгусток пламени разбился о чешую и безвредно скатился вниз; маг между тем подавился криком и осел на пол, растекаясь лужей красновато-коричневой жижи.

Существо огляделось, но никто из чужаков не шевелился, прислушалось, но внутри башни было тихо. Только внизу, на расстоянии нескольких лестничных переходов, Оно расслышало дыхание Ниссы. Его маленькая двуногая была в безопасности.

Убедившись, что чужаков в крепости не осталось, Существо уменьшило тело и скользнуло во внешние двери. Огляделось, увидело на камнях несколько мертвых тел, приблизилось и сердито зашипело. Именно эти двуногие приносили Существу вкусную еду. Они не умели говорить, но это были хорошие двуногие, это были Его двуногие!

Время от времени зло шипя, Существо обследовало всю площадь и пристройки, но нигде больше не увидело и не почуяло чужих.

Нисса послушно ждала Его на нижних переходах – сидела на корточках, обхватив себя руками, при приближении Существа подняла голову.