– Нисссса. – Уррий знал, как правильно звучит ее имя, но ему нравилось растягивать его так, чтобы в речь закрадывалось шипение. – Нисссса, ты рано сегодня.

– Великий Уррий, – поклонилась она ему, – у нас беда.

Уррий, уже привычно обвивший вокруг нее кольца своего тела, замер.

– Господин… мне кажется, что господин погиб, – глубоко вздохнула Нисса, – а в крепость пришли враги. Великий Уррий, пожалуйста, защити меня!

Уррий расправил кольца, передняя треть тела поднялась в воздух, и Нисса впервые увидела, как Уррий меняет размеры своего тела. Через мгновение он уже был в два раза крупнее.

– Где эти враги?

– Там, наверху. – Нисса прижала руки к груди, с тревогой глядя в направлении лестницы. – Великий Уррий, среди них маги!

Мощная голова по-змеиному качнулась из стороны в сторону:

– Я убью их всех.

Вот только порой, как сегодня, цели чужих двуногих противоречили желаниям Существа. Нисса сказала, что враги погубили «господина». Существо помнило, что так маленькая двуногая обращалась к Не-злому – после долгих размышлений Существо решило называть двуногого, подарившего Ему Новую Пещеру, именно Не-злым – а это значило: двуногий больше не придет.

Осознав это, Существо ощутило обиду. У Не-злого был совсем черный мех на голове, Время забрало бы его не скоро. Существо рассчитывало спросить этого интересного двуногого еще очень о многом, ведь с ним было так интересно разговаривать!

Существо рассердилось на чужих двуногих, забравших Не-злого.

– Я убью их всех, – сказало Оно.

Нисса рассказала Существу все, что успела увидеть, и Оно задумалось.

Не столь давнее столкновение с Не-злым научило Существо осторожности. Не-злой позднее объяснил Ему, что тени-петли и острые световые лучи являлись порождением магии. Как, впрочем, и золотистая дуга, через которую провел Существо неправильный белоголовый двуногий. Не-злой добавил, что, меняя размер своего тела, Существо тоже использовало магию.

– Мы поднимемся наверх, – решило Существо. – Ты спрячешься, а я выйду на площадь и убью чужих.

– Великий Уррий, но если они уже проникли в башню? Где мне тогда прятаться?

Существо качнуло головой, размышляя: если чужие проникли в башню, маленькая Нисса окажется в опасности. У нее нет плотной чешуи и острых клыков, а ее ненастоящая кожа, ее одежда не сумеет защитить даже от тонких летающих палок. Существо подумало было оставить Ниссу здесь, в подземелье, и вернуться за ней позднее. Но вдруг плохие двуногие проскользнут мимо Существа, пока Оно будет занято, найдут Ниссу и убьют ее?

От этой мысли Существо зло зашипело. Кроме Не-злого только Нисса умела говорить на правильном языке. Если Ниссы не станет, кто скажет Существу, как Оно прекрасно и могуче? Кто отполирует Его чешую, нежно погладит по морде и поведает новые и странные, хотя и забавные, сказки? Кто еще будет смотреть на Него с таким восхищением? Даже из маленьких двуногих, служивших Существу в Просторной Пещере, никто не казался так ласков и приятен, как Нисса.

Нет-нет-нет! Существо не могло позволить, чтобы и с Ниссой что-то случилось!

Существо напряглось, пытаясь вспомнить все подробности своей короткой схватки с Не-злым. Вспомнить ощущение стены, вставшей перед Ним, вспомнить, как при встрече с магическими щитами по краям внешних чешуек пробегало невидимое пламя. Вызвать на поверхность остатки магии, которую Оно тогда поглотило…

Существо распласталось на полу, потом резко выгнуло тело дугой. Несколько широких пластин на спине хрустнуло. Существо повторило движение. Чешуйки упали вниз.